傳統火箭通過將液體燃料與氧化劑結合來產生推力,這會占用大量空間。超燃沖壓發動機(超音速燃燒沖壓發動機)超越了傳統火箭所采用的技術,而是使用大氣中的氧氣作為氧化劑,完全避開了對機載氧化劑的需求。飛行器前部的一個大勺子吸入空氣,而機載系統將氧氣與空氣隔離,壓縮氧氣,并將其引入燃料流,然后利用氧氣燃燒并產生推力。為了使超燃沖壓發動機吸入足夠的氧氣以進行自持飛行,它必須已經在以超音速飛行了。因為這個原因,超音速燃燒沖壓發動機在飛行初期必須與常規火箭耦合。
超音速燃燒沖壓發動機首次成功發射發生在南澳大利亞。2002年8月16日,昆士蘭大學的HyShot團隊在伍梅拉的發射臺發射了超燃沖壓發動機火箭,澳大利亞。安裝在獵戶座獵戶座火箭上,超音速燃燒沖壓發動機達到了7馬赫的速度7號,總共飛行了6秒,足以證明超燃沖壓發動機的原理是可行的。美國宇航局對超燃沖壓發動機技術表示了極大的興趣,啟動了Hyper-X計劃,這是弗吉尼亞州漢普頓蘭利研究中心和加利福尼亞州愛德華茲的德萊頓飛行研究中心為制造超燃沖壓發動機而進行的合作技術成為現實。有朝一日,超燃沖壓發動機可以在2小時內將乘客從東京運送到紐約,幾乎是傳統客機的10倍。由于超音速燃燒沖壓發動機沒有氧化劑罐,因此它可以比傳統火箭技術輕、快、最終更便宜。它唯一的廢氣是水,從氫、燃料、氧氣和氧化劑的結合中釋放出來的,它不需要像傳統火箭那樣丟棄大量的空油箱。在未來商業化的太空飛行時代,超燃沖壓發動機可能是將有效載荷和乘客送入軌道的最合適工具。
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