兩個上丘都接收來自視網膜的視覺輸入。這個結構與視覺反射有關。視覺皮質和眼睛的視網膜本身都向頂蓋的外層投射信息。中間層也接收感覺視覺和聽覺神經元的輸入,以及運動中樞的輸入。最深層主要接收運動輸入,這種廣泛的輸入類型有助于大腦和眼睛向感官刺激移動。
上丘解釋視覺線索,下丘解釋聽覺信息。在每一層,上丘的神經元被排列在一張地圖上。這個代表性的地圖與視網膜細胞對齊。從功能上來說,這允許不同的視網膜細胞激活,在地圖上觸發相應的反應。然后頂蓋可以將眼睛和頭部定向到刺激出現的同一個方向。為了完成定向運動,從頸脊髓向上丘腦的各個層面延伸,通過這條通路發送的信號幫助身體將頸部和頭部朝向刺激的方向。不僅視覺刺激會導致這種定向反射發生聽覺和體感,或觸覺,刺激也會激活這條通路。中間和深層的神經元也會將運動投射直接傳送到眼睛。來自視網膜右側的視覺信號穿過大腦的左半球。與控制眼球運動的上丘有類似的交叉。左側頂蓋的細胞將定向眼睛向右運動。頭的運動和眼睛的方向是這個結構控制人類的主要反應,還有一些手臂的運動。其他動物也有自己獨特的反射行為,這些反射行為也受頂蓋的控制。青蛙利用這個結構快速地引導它們的舌頭輕拍來捕捉獵物,老鼠可以根據頂蓋的活動來改變他們的整個身體,人類的主要皮層區域擴大了視覺和運動中心,這就是為什么這種結構不像其他物種那樣大。
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