患有嗜睡癥的人可能會在沒有任何警告的情況下入睡。大多數睡眠專家認為,嗜睡癥的主要原因與遺傳有關六號染色體上的突變。染色體上的一組稱為人類白細胞抗原(HLA)復合物的基因已被深入研究。HLA復合物主要參與維持人類免疫系統的功能。在許多嗜睡癥患者中,人類白細胞抗原基因的突變似乎會引發自身免疫反應,攻擊攜帶低血凝素的神經元,這是一種促進覺醒的重要化學物質,大腦無法維持正常的睡眠和清醒模式。
下丘腦的損傷與一些患者的嗜睡癥癥狀的表達密切相關。其他引起嗜睡癥的遺傳因素也已被確認。在對狗的研究中,研究人員發現,12號染色體突變會損害神經細胞對低眼壓素的受體部位,而不是神經細胞死亡,而是由于神經元無法吸收它而導致的正在進行的研究希望能更好地闡明低視網膜素、嗜睡癥和神經活動之間的聯系。僅僅遺傳因素通常不足以引發嗜睡癥。其他因素,如創傷性腦損傷和腫瘤,可能會損害大腦中調節睡眠周期、意識和肌肉控制的部分。尤其是,在一些病人中,下丘腦和腦干橋的損傷與嗜睡癥癥狀的表達密切相關,與激素失衡和長期應激有關的生物學因素也可能是引起這種疾病的原因。環境因素也是引起嗜睡癥的潛在誘因基因易導致低視網膜素缺乏的患者。嚴重的病毒感染、吸煙、接觸污染物以及導致肥胖的不良飲食選擇都與嗜睡癥癥狀有關。未來的基因研究和臨床試驗很可能會發現更多關于突變和改變大腦中其他的化學物質可能導致睡眠障礙。
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