她的大腦被變形蟲吃掉了？

上周，9歲的 Hally Yust 在美國堪薩斯州離家不遠的地方游泳時，由于感染了罕見的食腦變形蟲而不幸死亡。

其罪魁禍首是福氏耐格里變形蟲，它生活在溫暖的淡水湖和淡水河里面，通常將目標定為兒童和青少年。一旦侵入到大腦，它就會導致原發性阿米巴腦膜腦炎。這種感染幾乎是致命的：在幾天之內，百分之九十七的受害者都會死亡。

雖然這種蟲子很致命，但感染的人還是比較少的——在過去十年里面，美國報道出來的感染例子只有34例，但有證據表明感染的人數在增加。在2010年之前，上述一半以上的例子來自佛羅里達、德克薩斯和美國其它南方諸州。然而，2010年以后，美國北部的明尼蘇達州也出現了感染的案例。

美國疾病控制和預防中心的變形蟲感染專家以及流行病專家 Jennifer Cope 說：“我們在之前沒有此類病例的州發現了變形蟲。”她說，福氏耐格里變形蟲的擴大感染可能與氣候變化有關，因為微生物在更溫暖的地方繁殖快一些。Jennifer Cope 說：“這是我們絕對要關注的東西。”

Cope 說：“關于福氏耐格里變形蟲我們還有很多東西不了解，比如它怎樣選擇受害者。”這種變形蟲能夠逃過人體的免疫系統，而且治療手段也很匱乏，一部分原因是感染的過程很快。

但有研究表明如果感染能夠馬上被發現的話，是可以將其停止的。所以福氏耐格里變形蟲感染的過程中發生了什么事情呢？

這種微小的變形蟲能夠在水里懸浮或者在土壤里面定居，當水沒過人的鼻子的時候就會進入人體。在接觸鼻腔黏膜以后，福氏耐格里變形蟲就會鉆入嗅覺神經(嗅覺神經能讓我們聞到味道，它能直接連到大腦)。要引發福氏耐格里變形蟲感染，吸入的不止一滴水；類似于潛水、騎水橇、滑水等等這種讓人們鼻子里面充滿水的水上運動，通常可能會讓人們感染福氏耐格里變形蟲，由于洗禮而感染的也有一例病例。

用食腦來描述福氏耐格里變形蟲確實很準確。在到達嗅球以后，福氏耐格里變形蟲會吃掉包圍在嗅球表明的組織。這種破壞會導致第一臨床癥狀的出現——失去嗅覺和味覺，在感染福氏耐格里變形蟲5天后會出現這種癥狀。

從這里開始，福氏耐格里變形蟲就會移動到大腦的其它部位，首先它們會吞噬掉包圍在中樞神經系統外面的保護層。當身體感覺不對勁的時候，身體細胞就會派出免疫細胞來對抗感染，導致這部分地方發炎。正是這種發炎(而不是腦組織的流失)導致頭疼、惡心、嘔吐和脖子發僵。尤其是脖子發僵最應該歸于發炎，脊髓周圍腫脹才導致我們沒辦法收縮脖子上的肌肉。

隨著福氏耐格里變形蟲消耗更多的腦組織，并且進到腦袋的更深處，就會出現第二臨床癥狀。第二臨床癥狀包括精神錯亂、出現幻覺、混亂以及痙攣。而與規劃、情緒控制相關的大腦前庭，有可能被感染得最多，因為嗅覺神經延伸到這個地方。Cope 說：“但除了大腦前庭以外的地方，大腦別的地方的感染沒什么規律也沒什么理由——隨著感染的加深，整個大腦都可能被感染。”

但最終導致死亡的并不是腦組織的缺失，而是身體與感染抗爭所帶來的發炎和腫脹，因為這會讓頭骨承受極端的壓力。越來越大的壓力會迫使大腦分解腦干和脊髓相連的地方，最終導致兩者之間的聯系被切斷。大部分病人在第二臨床癥狀出現以后會因呼吸衰竭而死。

感染福氏耐格里變形蟲的威脅離人們還是很遠的(每年有更多的人是溺死的)，但你可以采取一些措施來降低感染福氏耐格里變形蟲的幾率。Cope建議游泳的時候使用鼻塞，也不要將整個頭部浸入水下。她還建議游泳的時候不要踢水下的沉積物，因為這樣會讓福氏耐格里變形蟲散在水中。

更有效的治療手段可能已經近在眼前了。去年，美國食物和藥品管理局批準了米替福新(Miltefosine)，這種藥原本是用于抗癌的。在2013年，美國兩名感染福氏耐格里變形蟲的人，在感染之后馬上吃了這種藥(還有別的藥物)，結果活下來了。

在上個月，科學家們第一次測試福氏耐格里變形蟲的基因序列。他們的觀測也許能夠幫助我們理解為何福氏耐格里變形蟲如此致命，并為今后的治療指明方向。

(via huffingtongpost)