埃博拉家族，已經有1600萬歲了？

埃博拉病毒以及它的近親——同樣致命的馬爾堡病毒所屬的家族在中新世就已經存在了，這意味著至少是1600萬至2300萬年前。

在那個時候，進化路線導致了埃博拉病毒與馬爾堡病毒分道揚鑣。該研究，擴展了科學家對已知絲狀病毒的認知。

專家們曾經認為，絲狀病毒的出現僅在10000年前，與農業興起的時間吻合。這項新的研究成果則將該病毒家族的時間推回到猿族崛起的時候。

“絲狀病毒遠比我們當初設想的更為古老，”研究領頭人Derek Taylor說到，他是布法羅分校生物科學專業的教授。“這些生物很長時間以來就黏上了哺乳動物，大概有幾百萬年。”

更多的了解埃博拉與馬爾堡病毒的比較性進化可以“影響疫苗設計以及新型病原體識別系統”，研究者在PeerJ期刊上寫到。

該研究并沒有解決現代埃博拉病毒的年代問題。相反，它表明了埃博拉病毒和馬爾堡病毒，作為古老進化路線的一員，在1600萬至2300萬年前從一個祖先發展而來。

“化石基因”線索

生物科學教授Taylor和他的共同作者Jeremy Bruenn，都在研究病毒的“化石基因”——動物和其他生物體在病毒感染后獲得的一種基因物質。

在該研究中，作者報告稱各種嚙齒類動物體內都發現了絲狀病毒基因殘余。一種名叫VP35的化石基因，在四種嚙齒類動物的基因組中同時被發現：兩種倉鼠，兩種田鼠。這意味著，很有可能在中新世或之前，該基因就已經侵入嚙齒類動物了，即1600萬至2300萬年前，嚙齒類動物進化為不同種類的時期。

換言之，絲狀病毒家族的存在時間至少跟倉鼠和田鼠的共同祖先一樣古老。

“這些嚙齒類動物的基因組中有十億對的堿基對，所以病毒基因在不同物種間同一位置插入的概率是極小的，”Taylor說。“很有可能，插入的過程發生在它們共同祖先上。”

比起馬爾堡病毒，VP35的遺傳物質與埃博拉的相似性更高，這就表明從中新世開始，兩種病毒就開始走上了不同的進化道路。

新研究基于Taylor前期的工作，使用病毒化石基因的方法預估整個絲狀病毒家族擁有超過1000萬年的歷史。然而，這些研究使用的化石基因都是埃博拉病毒和馬爾堡病毒的遠親，這不利于科學家們預測這兩條進化支線的年代。

最新發現彌補了這一“化石缺口”，允許科學家們探索埃博拉病毒與馬爾堡病毒的古老關系。

第一波埃博拉爆發

在人類范圍內，第一次埃博拉疫情爆發于1976年，直到現在，科學家對該病毒的歷史知之甚少。同樣的情況也發生在馬爾堡病毒上，從1967年第一例病例到這個月烏干達的醫療人員之死。

了解病毒的進化演變有利于疾病的防護，Taylor說到。如果有人想要研制一款同時作用于埃博拉和馬爾堡的疫苗，知道它們的進化譜系在這么早的時候就發現分歧很有必要。

對絲狀病毒更進一步的研究有助于我們洞察被感染物種作為“宿主”，潛藏了更多類似埃博拉和馬爾堡病毒的未知病原體，Taylor說。

“他們一開始尋找埃博拉病毒的宿主時，去到熱帶雨林，研究每樣物種——哺乳動物、昆蟲以及其他物種。我們對絲狀病毒—宿主進化作用越是了解，我們就越了解什么物種更可能出現在該系統中。”

（編譯：puuuuuma：via Futurity）

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