化石研究表明,動物生命可能最早出現在地球上大約5.5億至6億年前。三葉蟲是盾形節肢動物,特別有趣的是,它們與沒有生命的節肢動物相似。三葉蟲是節肢動物中唯一滅絕的亞類。在3.64億年前的泥盆紀末期滅絕期間,除了以較小的三葉蟲為代表的Proetida目以外,所有三葉蟲都滅絕了。三葉蟲很難適應遍布泥盆紀的食肉動物。總共發現了超過17000種三葉蟲,包括后來的多刺物種,它們是為了應對日益增長的捕食而進化而來的。
蝎子可能是從三葉蟲的祖先進化而來的。因為三葉蟲化石數量眾多,而且人們對它的了解非常透徹,所以它們是一種極好的三葉蟲化石參考化石,為古生物學、生物地層學和板塊構造的研究提供信息。由于三葉蟲的多樣性,三葉蟲一直被用作寒武系爆炸(寒武紀時期適應性輻射的一個插曲)期間物種形成速率的基準三葉蟲本身就是寒武紀大爆發進化成功的典型例子。三葉蟲可能是所有其他節肢動物的基礎。如果是這樣的話,所有的昆蟲、蛛形綱動物、甲殼類動物、螨蟲和蝎子都是從三葉蟲的祖先進化而來的。三葉蟲的身體分為三個部分:頭部,胸部,還有尾巴。在最早的三葉蟲中,尾巴很短,聲音模糊。三葉蟲有觸角,有些有角,類似于現代甲蟲。三葉蟲充滿了各種生態環境,包括食肉動物、食腐動物或濾食性動物。有些只在海底行走,另一些則游動并食用浮游生物,有些甚至與食硫細菌形成了共生關系。
由于三葉蟲化石已被廣泛了解,它們成為板塊構造研究的一個極好的參考化石。
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