節肢動物是一個巨大的動物門,包括甲殼綱動物、蜘蛛綱動物、萬足綱動物(千足蟲和蜈蚣)、昆蟲及其近親。節肢動物有100多萬種,占所有現存物種的80%。如果外星人造訪地球并被要求采集"典型地球動物"的樣本,"它們以節肢動物為...
節肢動物是一個巨大的動物門,包括甲殼綱動物、蜘蛛綱動物、萬足綱動物(千足蟲和蜈蚣)、昆蟲及其近親。節肢動物有100多萬種,占所有現存物種的80%。如果外星人造訪地球并被要求采集"典型地球動物"的樣本,"它們以節肢動物為食。

千足蟲是節肢動物的一種。雖然今天有數百萬種節肢動物存活,但在6億年多細胞生命史中,還有數百萬種滅絕的節肢動物滅絕了。古生物學家已經挖掘出了數萬種把這些滅絕的節肢動物作為化石,盡最大努力分析它們到底長什么樣,如何生活。大量的知識已經被發現,現在我們知道了許多已經滅絕的節肢動物物種,它們已經有上億年沒有存活了。

合流類和貧足類是多足綱動物。節肢動物是5.42億年前寒武紀-前寒武紀邊界出現的眾多門之一。事實上,越來越多的證據表明,節肢動物可能早在埃迪卡拉紀時期就已經出現,5.55億年前或更久以前。
雙殼化石和
Parvancorina是兩種早期的節肢動物候選物種。節肢動物被認為是在前寒武紀晚期從天鵝絨蟲(onychophorans)中分離出來的。其中一些已經滅絕的節肢動物的分節早期形式看起來像原始的三葉蟲。其中最著名的是滅絕的節肢動物無疑是三葉蟲,一種盾形節肢動物,在寒武紀進入深度衰退之前非常成功。三葉蟲可能已經被早期的魚類所超越,后者更聰明,新陳代謝更快三葉蟲化石太多了,你可以在eBay和其他化石資源上花上幾美元就能買到它們。另一種早期節肢動物是歐洲蝎綱(eurypterids),一種在寒武紀出現的海蝎子,在古生代的剩余時間里一直存在,最終在滅絕之前產生了陸地蝎子。其中一些海蝎,像Jaekelopterus,長度達到2.5米(8英尺),比人類還大。節肢動物是第一個留下化石的純陸地動物,有4.28億年歷史的千足蟲化石即紐曼肺吸蟲化石的發現就證明了這一點。在1000萬年內,蜈蚣也出現在化石記錄中。這些動物可能是從以海綿和小型甲殼類動物為食的水生動物進化而來的。當植物在陸地上定居時,節肢動物也隨之而來。在5000多萬年前,魚類才進化出腿,開始在陸地上行走,變成兩棲動物,并捕食節肢動物。在此期間,大約3.75億年前,更大的節肢動物開始進化,它們的身體是由地球大氣中的高氧含量所決定的。由于節肢動物缺乏一個封閉的循環系統,它們的大小受到被動吸收的氧氣的限制。在這一時期,由于所有的煤沉積被稱為石炭紀,森林被遺棄了,有蜻蜓的近親,如翼展為2英尺的巨神經蟲,以及千足蟲的近親,節肢動物的長度約為2.5米(8英尺),與遠古的海蝎并列為已知最大的節肢動物。