當一個繞地球運行的物體在它的軌道上離地球最近時,這個階段被稱為近地點。相比之下,當同一個物體在它的軌道上可能處于的最遠點時,它就被稱為"遠地點"。這個術語首先被用來指代月球,月球在其運行過程中會定期地經過近地點...
當一個繞地球運行的物體在它的軌道上離地球最近時,這個階段被稱為近地點。相比之下,當同一個物體在它的軌道上可能處于的最遠點時,它就被稱為"遠地點"。這個術語首先被用來指代月球,月球在其運行過程中會定期地經過近地點和遠地點環繞地球運行,盡管它也適用于許多環繞地球運行的人造衛星。

近地點可以用來描述人造衛星的位置。軌道是橢圓形的,而不是圓形的,這解釋了為什么衛星在繞地球軌道運行時,與地球的距離可能不同。更多一般來說,天文學家用"近地點"這個詞來表示軌道上最近的和最遠的點,其中近地點是最近的,而遠地點是最遠的。當談到具體圍繞地球運行的事物時,天文學家指的是遠地點和近地點,也有專門的術語來形容環繞其他主要天體運行的物體,例如繞太陽運行的物體(近日點和遠日點)。

術語"近地點"最早是用來指月球的。月球與地球的距離變化對天氣和潮汐起著作用。當月球處于近地點時,它對地球的作用力更大,因此,天氣和潮汐預報員在準備預報和報告時,依賴于關于月球距離的天文預測。在任何給定的時間,天文學家都可以計算月球離地球的距離,以及多少天月球到達近地點需要時間。偶爾,人們看到月亮時會注意到它似乎比平時大,這似乎是不可能的這個謎團的答案在于,當月球在近地點時,它確實比在遠地點時看起來要大一些,因為它更近。有興趣做一個小實驗的人可以在月球處于遠地點時拍下滿月的照片,當滿月下一次在近地點時,重復這些條件,以了解大小差異。能夠計算出遠地點和近地點對發射和維護衛星的公司來說也很重要。對于一個物體來說,找到正確的軌道是很重要的,這樣它就不會被拉到地球上,并且如果衛星離地球太近,近地點可能是衛星軌道上的一個危險點。