中新世是地球上2300萬年前到500萬年前的一個時期,在希臘語中是"較新"的意思,指的是這一時期的海洋無脊椎動物的種類和分布與最近的時期有很大的不同,從500萬年前到現在,中新世和現在(全新世)有許多相似之處,中新世是新第三紀...
中新世是地球上2300萬年前到500萬年前的一個時期,在希臘語中是"較新"的意思,指的是這一時期的海洋無脊椎動物的種類和分布與最近的時期有很大的不同,從500萬年前到現在,中新世和現在(全新世)有許多相似之處,中新世是新第三紀的第一個紀元,始于2300萬年前,一直延續到現在。新第三紀之前是古近紀。

現在寒冷無比,南極洲曾經是一個有森林的溫帶大陸。中新世標志著世界大草原的開始,大草原積極地覆蓋著瀕臨死亡的森林留下的土地。中新世發生的第一個重大行星事件是南極洲與南美洲的分離,創造了德雷克通道,并使寒冷的南極繞極流成為可能。這導致了在前古近紀時期屬于溫帶森林氣候的南極洲被一英里厚的冰川覆蓋。南極洲的氣候影響在一定程度上使整個地球降溫。

地球在中新世與現在相似,許多現代哺乳動物群在中新世發生了重大的變化,其中包括在這一時期開始前不久出現的貓科動物和現代的長相犬,雖然犬科動物在1600萬年前就已經進化了。熊和犬科動物大約存在于3900萬年前,但直到中新世早期,它們才從北美遷徙到歐亞大陸和非洲。回聲定位在中新世進化,使鯨魚和海豚能夠用一種看不見的工具觀察其水生環境靈長類動物在一個相對原始的狀態下開始了這個時代。大約2300萬年前,類人猿從舊大陸的猴子中分化出來。到1800萬年前,它們進化成了類人猿,而到了500萬年前,人類這個屬的智能先驅就存在了類人猿和人類直到大約370萬年前才進化。闊葉林,以前存在于離赤道45度的地方(包括現在的歐亞大陸和美國的大部分地區),在中新世時期,從赤道后退到只有20度。這導致了從樹棲物種到食草物種的進化轉變。許多關鍵哺乳動物的體型顯著增長,最終產生了象大象這樣的巨型動物群。總的來說,中新世可以被認為是草的時代,地球歷史上從未發生過的一種情況。草在大約8000萬年前才進化,直到中新世才主宰地球。

回聲定位技術在中新世進化,使海豚能夠利用反射聲音觀察水生世界。