RNA和DNA一樣,是由稱為核苷酸的亞單位組成的分子。RNA和DNA一樣,是由稱為核苷酸的亞單位組成的分子。RNA或DNA鏈中的每個核苷酸都含有一種稱為一種堿基。DNA的堿基是腺嘌呤、胸腺嘧啶、鳥嘌呤和胞嘧啶。在RNA中,化合物尿嘧啶代替胸腺嘧啶,但是其他的堿基和DNA中的堿基是一樣的。
RNA引物在DNA復制中起著關鍵作用。RNA或DNA鏈中的每個堿基與另一DNA或RNA鏈上的互補堿基發生化學鍵合,形成一個雙螺旋。腺嘌呤與胸腺嘧啶或尿嘧啶配對,而鳥嘌呤與胞嘧啶配對。重復單位的模式創造了一個可以儲存遺傳信息的序列。在復制過程中,解旋酶分裂核苷酸之間的鍵并將DNA分子分成兩條組成鏈。另一種酶,DNA聚合酶,將互補核苷酸連接到每一個單鏈上。這個過程以兩個互補鏈中的每一個作為模板來創建原始DNA分子的副本。DNA聚合酶可以將核苷酸添加到發育中的鏈上,但是它不能從頭開始創造一條新的鏈,這就是RNA引物的用武之地,RNA引物是一條由10或11個核苷酸組成的短鏈,由酶primase形成原生質體與解旋酶結合形成一種稱為原生質體的結構。原生質體將互補的核苷酸連接到單鏈DNA分子上,形成一個RNA引物,RNA引物沿著鏈的作用產生DNA聚合酶。核苷酸分子中原子的排列使DNA和RNA鏈具有方向性——每一條鏈都有一個特定的方向。鏈端根據其終止的核苷酸分子的面積命名。鏈的五個素數(5’)端終止于分子碳環結構中的第五個碳原子。互補鏈彼此相對,因此另一條鏈在該位置有三個質數(3’)的末端,終止于其第三個碳原子。為了形象化,如果一條雙螺旋鏈從5'到3'從左到右運行,相反的鏈必須從3'到5'從左到右。DNA聚合酶只能在3'端添加核苷酸,朝5'端工作。只需要一個RNA引物就可以從起始鏈開始這一過程,這一過程以3'結束。相反的滯后鏈的復制更為復雜。DNA聚合酶添加核苷酸沿著這條鏈斷斷續續地向后走,當鏈分裂時,以短序列工作。每個序列在開始時需要一個RNA引物,因此需要幾個RNA引物來復制滯后鏈。
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