白色脂肪組織通常被視為體脂,其功能與棕色脂肪細胞不同。人類體內有兩種類型的脂肪細胞,雖然成年人的白色脂肪組織的數量遠遠超過棕色脂肪組織,但白色脂肪的功能是儲存脂質以備將來使用能量。此外,它還是內分泌系統的一個組成部分,有助于從前體分子中產生雌激素。雖然這一功能在人體內很重要,肥胖者體內過量的雌激素被認為與多種疾病有關。
胰島素刺激脂肪細胞從血液中收集脂肪酸。白色脂肪細胞的微觀外觀是獨特的,因此,很容易將這些脂肪細胞與其他類型的細胞區分開來。它們被認為是單房的,意味著它們有一個大的充滿脂肪的空泡,或儲存室,占據了細胞的大部分。由于脂質的積累,細胞核被推到一個外圍位置。這些細胞通常呈黃色。棕色脂肪細胞的功能與白色脂肪細胞不同。它們具有產熱能力,也就是說它們有產生體溫的能力。成年人的腎臟和頸部只有少量棕色脂肪相比之下,嬰兒體重的四分之一是棕色脂肪,這有助于嬰兒離開子宮后保持溫暖。顯微鏡下觀察到的棕色脂肪細胞與白色脂肪細胞的特征不同。棕色脂肪細胞是多房的,并且有許多充滿脂肪的小液泡。這些細胞的褐色是由于存在許多線粒體,這些線粒體是用來產生能量的小結構。棕色脂肪細胞的外觀被描述為"泡沫狀",因為細胞內存在許多小液泡。在成人中,脂肪細胞的主要功能是以脂肪的形式儲存能量。人體內對脂肪的使用和儲存的調節受到激素的嚴格調節。如果人體感覺到血液中含有大量葡萄糖,一種名為胰島素的激素刺激脂肪細胞從血液中收集脂肪酸并將其作為脂質儲存起來。相反,如果人體缺乏葡萄糖,激素會導致脂肪細胞釋放其所含的物質作為能量使用。
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