最初的HeLa細胞是從一位名叫Henrietta Lacks的貧窮的非裔美國婦女的宮頸腫瘤中提取的,她于1951年死于宮頸癌。1920年,亨麗埃塔出生于弗吉尼亞州的羅阿諾克,1941年嫁給了她的表妹戴·萊克斯(1915-2002年)。這對夫婦育有五個孩子,最終定居在馬里蘭州巴爾的摩的一個小鎮上。甚至在亨利埃塔懷上第五個孩子約瑟夫之前,她就懷疑自己可能有健康問題。
HeLa細胞已經被用于細胞研究項目,這些項目造福了全世界的人類。約瑟夫出生幾個月后,她當地醫生把她送到巴爾的摩的約翰霍普金斯醫院,因為他發現她的子宮頸腫塊梅毒檢測呈陰性。約翰霍普金斯醫院是當時該地區唯一一家治療非裔美國人的醫院。腫塊是惡性的。當時,浸潤性宮頸癌是用鐳進行治療的,手術需要手術。當亨麗埃塔昏迷時,主治醫生小勞倫斯·沃頓取出了兩個樣本,一個來自癌性腫瘤,另一個來自附近的健康組織。這是在未經Henrietta~同意的情況下進行的,沃頓商學院把這些樣本交給喬治·蓋伊,他在約翰·霍普金斯大學負責組織培養研究1951年10月4日,享年31歲的亨麗埃塔去世后,她的尸檢顯示癌癥已經擴散到全身。當喬治·蓋伊和他的妻子瑪格麗特收到亨麗埃塔的細胞樣本時,蓋伊夫婦已經用了30年的時間試圖培育出一個不朽的細胞系,或者說是人體外的癌細胞,并繼續生長隨著時間的推移而"存活"。亨利埃塔細胞是第一個不僅能繼續繁殖,而且能以高速度繁殖的細胞。這些細胞被稱為HeLa細胞。亨利埃塔細胞的后代幫助人們找到了導致脊髓灰質炎的病毒,這最終導致了脊髓灰質炎疫苗的研發。這種不朽的細胞系已經被用于測試藥物的作用,并試圖找出癌癥的原因。這些細胞已經被帶到太空,看看反重力是如何影響它們的。亨里埃塔的死亡給人類帶來了巨大的醫學利益。除了HeLa細胞的醫療利益外,還發展了一個億美元的產業來支持這些細胞。但是沒有一個HeLa細胞的經濟利益已經逐漸轉移到了less一家,事實上,Henrietta的家人直到她去世25年后才知道HeLa細胞的存在,當時Johns Hopkins的研究人員聯系他們希望做更多的研究。
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