細胞凋亡被一種叫做Fas配體的特殊蛋白質觸發的信號轉導途徑激活。程序性細胞死亡也同樣如此所謂凋亡,是動物界免疫系統反應的主要組成部分之一,體內大多數細胞表達Fas受體,因此對Fas配體引發的凋亡非常敏感,而Fas配體幾乎只在活化的T細胞上表達,免疫系統的主要細胞類型之一。
了解蛋白質-配體的相互作用對于創造治療疾病的新藥物至關重要。當細胞因損傷而非凋亡而死亡時,受感染或受損的DNA能夠保持細胞完整并與其他細胞相互作用,因此有可能傳播感染。細胞凋亡粉碎DNA,清除細胞內容物,犧牲細胞,使其無法感染其他細胞。當Fas配體與Fas受體結合時,它會觸發細胞程序性死亡,因此對生物體的壽命至關重要。人體的許多健康保障功能與健康的Fas配體和受體功能有關例如殺死感染細胞、殺死衰老細胞和維持體內適當的免疫系統細胞平衡。在后一種情況下,Fas配體觸發的凋亡周期確保人體不會產生過多的免疫系統細胞。如果產生了太多的免疫系統細胞,它們可能攻擊機體自身的健康細胞,造成過多的損害。這在自身免疫性疾病中有時是這樣。Fas結合系統的故障與神經退行性疾病、癌癥、獲得性免疫缺陷綜合征(AIDS)和腫瘤的抗藥性有關。化療后,一些腫瘤Fas配體在其細胞表面過度表達,導致癌細胞殺死身體原本用來抗癌的有益免疫系統細胞。Fas配體因其在細胞凋亡和癌癥中的作用而成為癌癥研究的一個重要領域。
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