腫瘤抗原可以用來研制針對某些類型癌癥的疫苗。在健康的人體中,免疫系統已經學會忽略體內通常存在的蛋白質,攻擊那些看起來是外來的蛋白質。在腫瘤抗原的情況下,正常細胞會發生突變并開始失控生長,突變會導致異常蛋白的發育,免疫系統可以看到并攻擊這些異常蛋白,雖然免疫系統不一定能殺死所有的異常細胞,它可能會在腫瘤生長部位周圍引起炎癥和相關問題。
疫苗將人體暴露在一種可控劑量的抗原下,一旦檢測到抗原,免疫系統就會產生抗體攻擊該抗原。有些抗原是腫瘤特異性的,只與腫瘤生長有關。其他的是腫瘤相關的,這意味著它們可以發生在腫瘤中,或者在正常細胞中。使用已知的抗原,醫生可以通過尋找感興趣的特定抗原來檢測腫瘤的生長情況,從而了解腫瘤的更多信息以及腫瘤的起源地。研究人員還研究腫瘤,目的是識別可用于檢測和診斷的新抗原。腫瘤抗原的一個潛在應用是在癌癥治療中利用腫瘤特異性抗原,可以開發出一種針對這些抗原的治療方法,允許醫生在不損害身體其他部位的情況下,直接給腫瘤注射一定劑量的藥物。由于許多癌癥治療具有很強的破壞性和濫殺濫傷性,因此,靶向藥物治療可能會對癌癥治療產生巨大的影響通過更有效,對病人的傷害更小,減少藥物的副作用。腫瘤抗原也有可能被用于開發針對特定類型癌癥的疫苗。疫苗的工作原理是將人體暴露在一個可控劑量的抗原下,讓免疫系統產生抗體,如果將來檢測到這種抗原,就會攻擊它。腫瘤抗原也可以用同樣的方式使用,教身體攻擊并殺死癌細胞,如果它能識別它們。因為癌癥是如此的易變,創造一種單一的疫苗來預防所有腫瘤是不可能的,但是特定的常見腫瘤可以用不同的疫苗來靶向。
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