磷脂構成細胞膜包圍細胞的膜。脂類的化學結構因多種不同而不同。大多數是甘油三酯,或者它們是由三個脂肪酸鏈連接到一個甘油分子上形成的。所有的脂質都含有相同的甘油分子,所以脂肪酸的性質決定了脂質的特性。所有的脂肪酸都是由碳原子和氫原子組成的碳鏈上的羧基組成的碳氫鏈的長度可以改變,并且是疏水的,或者排斥水。磷脂不是甘油三酯。相比之下,磷脂的結構有一個很小但非常重要的區別一種是由磷、氧和氫組成的磷酸基取代了三種脂肪酸附著在甘油分子上,磷酸基是親水的,或者說是被水吸引,與分子的其他部分不同分子的一部分吸水而另一部分排斥這一事實影響了磷脂在細胞膜中的作用。在水基溶液中,磷脂自動排列成雙層,或磷脂雙層膜。在雙層膜的中間發現了排斥水的脂肪酸。含有磷酸鹽基團的親水頭沿著雙層膜朝外,排列在雙層膜的兩邊。由于這種形成,一些物質能夠通過雙層膜,而另一些物質則不能,因此它起到了自然邊界。細胞膜的功能是作為細胞內部和周圍環境之間的邊界。它幾乎完全由磷脂雙層膜和蛋白質組成。水溶性分子,或者溶于水,由于其內部疏水性,不能通過磷脂雙層膜。在雙層中發現的一些蛋白質的作用是允許穿過磷脂雙層膜進入和離開細胞。這樣,磷脂和蛋白質控制著進入和離開細胞的物質。
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