把光變成物質，這可能嗎？

愛因斯坦著名的質能方程E=mc2提示了質量與能量的統一本質。質量轉換成能量對我們來說很普遍，但一直以來很難看到純粹從能量轉換成質量的過程。1934年物理學家喬治?布萊特 (Gregory Breit) 和約翰?惠勒 (John A. Wheeler) 預言了一種物理過程，一對光子通過極化脈沖式電磁場時可以生成一對正負電子，這個過程稱之為布萊特－惠勒過程。簡單地說，此過程可以將純粹能量形式的光轉換成物質。

迄今為止，只有1997年在斯坦福直線加速器 (SLAC) 上看到過多光子參與的布萊特－惠勒過程。5月19日，帝國理工學院的Oliver Pike和他的同事們在《自然》“光子學”子刊發表了一篇論文 (doi:10.1038/nphoton.2014.95)，提出了一種產生布萊特－惠勒過程的新方法。據此，我們有望很快看到光能夠直接轉換成物質的新證據，從而可以讓質能方程畫上一個完美的句號。

目前，理論預言的由光子、正負電子及核輔助參與的物理過程有七種（如下面的費曼圖所示），除了布萊特－惠勒電子對產生是純粹由能量轉換成粒子的過程外，其余的經常在自然界及實驗室中可見。1997 年在SLAC上首次觀察到的布萊特－惠勒電子對產生，但這個過程中間涉及到復雜的粒子和光子的混合。

Oliver Pike是在和同事喝咖啡期間意識到他們正在討論的用于聚變的方案或許可以用來產生布萊特－惠勒電子對，而這個方案比原先SLAC上的過程要更加直接。Pike他們所設計的方案如下圖所示。首先用高能電子轟擊金板，產生一束比太陽光強十億倍的光束，再準直到一個名為“環空” (hohlraum) 的空心金環中，這束光在該環空的內表面會產生熱輻射場，生成類似于超新星發射的光束，這就好像是瓶子中的超新星一樣。然后，讓來自兩個光源的光子會在環空中碰撞并產生布萊特－惠勒正負電子對。