20萬年前現代人類在非洲進化時就開始使用語言了,而不是突然進化,我們所知的語言很可能是在很長一段時間內發展起來的。一些學者認為,350萬年前兩足動物的出現帶來了解剖學上的變化,比如一個更L形的聲道,這將擴大可能發出的聲音的范圍。此時的靈長類動物是否真的利用這種解剖學來制造更多的聲音復雜的聲音并不為人所知。這些"缺失的環節"現在已經絕跡。
今天,語言在建立友誼和加強聯系方面起著重要作用。對人類頭骨的研究發現,大約40萬年前,尼安德特人有一個與現代人相似的舌下神經管。舌下神經管是一個骨通道,用來引導與語言產生有關的神經纖維,盡管一些研究發現,這條運河的大小與語言能力之間存在著不確定的聯系。尼安德特人擁有一個比早期的同人更復雜的工具工業,并且擁有巨大的大腦。許多學者懷疑尼安德特人有一些基本的語言形式,初步認為現代語言起源于40萬年前雖然語言起源的確切時間還不清楚,但它肯定是在20萬年前,現代人類在非洲進化的時候使用的。這些人類在解剖學上是現代的,但其行為類似于10萬年前出現在他們面前的一些較簡單的同族人。大約5萬年過去了,一小部分人離開了非洲。一些學者認為,這種離開意味著人類的交流能力已經達到了某個臨界水平,這使得他們能夠離開,盡管這一假設是相當可疑的。大多數科學家認為,所有現代語言都源于同一個來源,而不是在所有大陸上獨立發展起來的。如果是這樣的話,它肯定至少來自于所有活著的人類的共同祖先。所有現代人都是"線粒體夏娃"的祖先,一個生活在非洲大約15萬年前的女性。現代語言可以追溯到這個時代,或者可能更久最近。大約7萬年前,人類物種經歷了一個嚴重的人口瓶頸,當時的個體總數可能只有2000個。全球語言也可能追溯到這一時期。
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