厭氧菌不需要氧氣來生長。真正的厭氧菌被稱為"專性的,"因為它需要一個沒有氧氣的環境,而且它不能在有大氣氧氣的地區生存。另一方面,兼性厭氧菌可以在氧氣水平不同的地區生存,利用不斷變化的條件。其他類型的厭氧菌有不同于標準的需氧量,例如微需氧生物,它們需要低水平的氧氣才能生存。其中一些生物利用發酵來收集能量,而另一些則可能利用無氧呼吸,在這種呼吸中,氣體與氧氣以外的氣體發生交換。對于兼性厭氧菌來說,既可以進行無氧呼吸,也可以進行常規呼吸,取決于生物體所處的環境。科學家可以用液體培養法將好氧生物與厭氧生物分離。好氧生物將聚集在培養物表面附近,以便它們能夠獲得氧氣,而專性厭氧菌則會沉淀在底部。兼性的、微需氧的,相關的生物體會分布在培養物的中間,以找到它們所需要的氧飽和度水平,雖然水是液體,但能夠在水中生存并不一定使生物體成為厭氧菌事實上,水中的溶解氧含量很高,因此,大多數生活在水中的生物需要氧氣才能生存,盡管它們獲得氧氣的方式與水面生物不同。例如,魚類通過鰓進行氣體交換,將水通過鰓泵送,并在經過時捕獲溶解氧。在某些情況下,厭氧菌會導致人類疾病。例如,肉毒毒素是由厭氧菌產生的,厭氧菌可以生活在已被污染的罐頭食品中。其他厭氧菌實際上也有益處,就像微生物發酵牛奶產生酸奶、奶酪和其他乳制品一樣,發酵也是葡萄酒和啤酒生產的關鍵。厭氧菌也可用于生產各種各樣的化學品和其他有用的產品,利用生物反應器,在受控環境下對生物體是友好的,可以維持。
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