廉價太空旅行將成真？

格林尼治標準時間11日13時40分，歐洲航天局在南美庫魯航天中心通過“織女星”運載火箭發射了“過渡試驗飛行器”。這是歐洲對有關技術的首次測試飛行。該技術可能帶來新的可重復利用的航天器，以便用于未來探索火星的任務。

這架太空飛機在海拔340千米的地方與“織女星”火箭分離，然后爬升到它的最高海拔高度412千米。在100分鐘的測試飛行期間，它向東飛行約3.2萬千米，然后以每小時2.7萬千米的速度重新進入大氣層。歐洲航天局的工程師希望利用這個航天器來發展將貨物和宇航員安全送回地球的新途徑。這個航天器看起來像一個沒有翅膀的縮小版的美國宇宙飛船。它還可幫科學家研發新航天器。這種航天器能在未來任務中安全登陸火星表面，然后將樣本帶回地球。

據法新社2月11日報道，該任務耗時100分鐘，歐洲航天局使楔形無翼飛船進行亞軌道飛行，并檢測返回技術。這標志著歐洲追趕美俄中三國的努力邁出第一步，這三國不僅能發射宇宙飛船，還能讓它們完整無缺地返回。歐洲航天局局長讓-雅克·多爾丹表示：“該任務已按計劃收尾……結果不能更好了。”項目主管喬治·圖米諾告訴法新社，該任務是“百分百的成功”。他說：“歐洲展現出它有完成軌道返回任務的技術。這對歐洲來說是重大日子。”該飛船被稱作“過渡試驗飛行器”，旨在填補歐洲太空技術的空白。

從地球觀測衛星、火星和金星探測器到彗星探測器“羅塞塔”，歐洲航天局在無人太空任務方面取得了引人矚目的成就。但迄今為止，其太空飛船都是單程的：它們要么被發射進入太陽系，再也不回來；要么在任務結束時自殺式墜落，在重返大氣層的高熱中燃燒，故意摧毀。歐洲航天局也沒有自己的載人飛行能力。歐洲宇航員升空并返回地球，要么搭載美國航天飛機，要么搭載俄羅斯的“聯盟”號飛船。

歐洲航天局表示：“掌握返回技術將開啟新的篇章。對于可重復使用發射臺、從其他星球取回樣本、宇航員從外太空返回，以及未來地球觀測、微重力觀察、衛星維修和清理任務來說，這種能力都是基礎。”“過渡試驗飛行器”長5米，重2噸，看起來像個楔子，表面圓潤，這能提供更多升力并減少阻力。在這項研究任務中，裝滿了傳感器和相機的飛船由“織女星”號小型運載火箭從法屬圭亞那的歐洲航天局基地發射升空。分離后，它升至超過400千米高處，朝東行進，隨后以高超音速落回地球。通過降落傘減速后，它落到了加拉帕戈斯群島以西3000千米的地方。

另據英國《獨立報》網站2月11日報道，歐洲航天局無人駕駛的“過渡試驗飛行器”已成功地重新進入地球大氣層并回到地面。這一成就可能為廉價太空旅行掃清道路。該航天器于格林尼治標準時間15時20分落入太平洋。歐洲航天局官員托馬斯·貝克說，盡管以大約每秒7.5千米的速度飛行，這個沒有翅膀的飛行器卻能利用它經過特殊設計的“翼片”和高技術的碳纖維外殼來穿越地球大氣層而不受到損傷。

歐洲航天局說，該飛行器成功重回地球大氣層標志著歐洲太空飛行迎來了里程碑式的時刻，并為研究人員制造可重復使用的太空運輸工具奠定了基礎。人們希望，從這次飛行獲得的信息能讓歐洲航天局研發出未來可以更經濟地在地球和軌道之間運送人和貨物的航天器。