個人主義是一種在許多國家流傳了幾百年或更長時間的思想,它通常與美國聯系在一起,當托馬斯杰斐遜堅持政府作為一個實體的職能,尋求服務于個人的權利和自由,而不是干涉他們,并激起了人權法案的創作。然而,杰斐遜的觀點只是部...
個人主義是一種在許多國家流傳了幾百年或更長時間的思想,它通常與美國聯系在一起,當托馬斯杰斐遜堅持政府作為一個實體的職能,尋求服務于個人的權利和自由,而不是干涉他們,并激起了人權法案的創作。然而,杰斐遜的觀點只是部分的個人主義,因為《權利法案》對保護奴隸或美國原住民沒有任何作用,真正的個人主義學說今天會反對這樣的立場。

在有爭議的問題上發表公開言論的自由是被那些相信個人主義的人所珍視。本質上,當一個人支持個人主義時,他們認為,個人的權利遠比任何集體團體(政府或社會)的權利重要得多,只要這些權利的行使不損害他人,這是一個很有爭議的問題。一個商人向湖里傾倒污染物可能會被視為是在進行有害行為,這取決于解釋。一些個人主義者可能會反對為公共利益而征收的稅收、公共教育的必要性、政府設立的監管機構,或者任何禁止權利的法律,他們特別反對社會是一個集體單位(通常稱為集體主義),人們需要立法來承擔責任或互相照顧

許多像中國這樣的集體主義國家被指責把社會看得比個人重要。有趣的是,在美國,個人主義常常與極右聯系在一起,但這并不是一個容易的婚姻。雖然極右勢力經常尋求更低的稅收和更少的監管,但它也在尋求規范行為,特別是在墮胎、性教育和同性婚姻等問題上。這些都是試圖將道德標準強加給其他人,這不是一種個人主義立場。通常,真正的個人主義者可能最愿意與美國自由意志黨聯系在一起。與個人主義相反的是極權主義。在極權主義中,政府從來沒有受到限制,并且可以不斷地侵犯人民的權利,無論它想要什么程度。集體主義政府往往要受到更大的限制,盡管情況并非總是如此。它們可能制定法律,動員人民參與制定或維持法律,并確定基本權利美國將是集體主義政府的一個例子(許多人持有個人主義觀點),在某些情況下,它確實把社會的需要看得比個人的需要更重要,但它還制定了一些法律,規定了基本權利和它是為了保護那些法律在集體主義的立場下,許多人的需要凌駕于一個人的需要之上,盡管這個人可以在每次選舉中投票,仍然享有很大的自由。在維護個人權利和集體權利之間尋求平衡是非常困難的。更尖銳的集體主義將個人有權享有的自由最小化因為整體大于各部分之和。美國人通常被認為具有高度個人主義的特征。這并不意味著他們對個人主義持有一致的觀點。然而,美國民眾可能更加固執己見,對自己的權利擁有更強烈的意識和感覺,無論是在國內還是國外。這種行為可能與那些在本質上更具集體性或極權主義性質的社會中的行為和思想形成對比托馬斯·杰斐遜經常與個人主義思想聯系在一起。