“新地平線”號：歷經9年，成功飛掠冥王星？

據美國宇航局確認，“新地平線”號冥王星探測器已于美國東部時間7月14日7時50分（北京時間7月14日19時50分）成功從距冥王星12500千米處飛掠，成為人類首顆造訪冥王星的探測器。

美國“新地平線”號探測器于2006年1月19日發射，經過近10年的飛行，行程約50億千米，成功抵達了冥王星及其衛星系統。由于冥王星的距離非常遙遠，即便“新地平線”號探測器發出的信號以光速前進，抵達地球仍然需要4小時20分鐘。

冥王星是一顆處于太陽系邊緣的小天體，直徑僅為月球的三分之二。它圍繞太陽運行一圈需要247.68個地球年。自人類發現冥王星以來，它才轉了三分之一圈。“新地平線”號在近距離觀測冥王星之后，不會駐足停留，它將繼續深入“柯伊伯帶”進行探索。

飛往冥王星的“特快”

美國“新地平線”號發射升空，在最后關閉引擎時，相對于地球的速度達到了16.26千米/秒，成為最快速度離開地球的人造物體，比1977年發射的“旅行者”深空探測器離開地球時的速度還要快。

由于超高速飛行，“新地平線”號在發射后9個小時就飛越了月球軌道，而當年“阿波羅”載人飛船飛往月球則用了3天。

2007年2月28日，“新地平線”號飛掠木星時獲得了引力助推，速度增加了4千米/秒，使其相對于太陽的速度達到了23千米/秒，大大縮短了飛往冥王星的時間。

為什么只是飛掠冥王星而不進入繞飛軌道？

“新地平線”號是按照美國宇航局推行的小型化、低成本及多功能的指引原則設計的。為了能夠讓“新地平線”號在不到十年時間內抵達冥王星，該探測器只有一架鋼琴大小，總質量僅470千克。

由于冥王星的引力太弱，如果探測器“剎車”減速到能被冥王星引力場捕獲的速度，那么需要大量的燃料，這就大大增加發射重量，違背設計理念。而飛掠探測也可以提供有關冥王星及其衛星系統的大量資料，并且還可以繼續深入“柯伊伯帶”進行探測。

“新地平線”號搭載的儀器

“新地平線”號搭載了七種主要的科學儀器：能量粒子譜儀；太陽風測量儀；遠程勘測成像儀；無線電科學實驗儀；紫外成像光譜儀；可見光-紅外成像儀和宇宙塵分析儀。借助這些設備，“新地平線”號可以探測冥王星的地形地貌、化學成分、溫度、大氣壓等等重要參數。每一種儀器的功率大約在2瓦到10瓦，與一盞小夜燈的功率相仿。

由于冥王星距離太陽太過遙遠，“新地平線”號無法使用通常的太陽能電池板供電，而是采用“放射性同位素核電源”（RTG）。這個核電源是利用11千克的钚238衰變產生的熱能來發電。在發射的時候，RTG的發電功率為250瓦，理論上每過四年功率下降5%，目前功率降低到了大約200瓦。相似的核電源曾用在“旅行者”深空探測器以及宇航員登陸月球的時候。

“新地平線”號搭載的“紀念品”

除了攜帶的各項科學設備以外，“新地平線”號還搭載了許多有特別意義的“紀念品”。它們跟隨“新地平線”號一起飛掠冥王星。其中包括冥王星發現者克萊德·湯博（Clyde Tombaugh）的30克骨灰；一張包含434738人名字的CD （這是由網民自主提交的）；一面美國國旗；美國佛羅里達州的一枚25美分硬幣等等。

冥王星由大行星降級為“矮行星”

在20世紀早期，海王星軌道異常導致很多天文學家認為，在太陽系外圍一定存在第九顆行星。1930年2月18日，冥王星最終由美國天文學家克萊德·湯博所發現，此后一直與其它八大行星并稱為第九大行星。在2006年8月24日國際天文學聯合會大會上，冥王星從大行星中除名，被降級為“矮行星”（Dwarf planet），這是為什么呢？