宇宙的最后恒星——紅矮星

終有一天，最后一顆恒星熄滅，宇宙將陷入永遠的黑暗。它可能會是一顆紅矮星，一種微小的恒星，它或是找到外星生命的最好賭注之一，而且是在整個宇宙變得無法居住前，成為人類最后的家園。我們對紅矮星了解多少，又為何它們是我們最后的希望？

宇宙中的恒星至少有70%是紅矮星。它們是最小小的恒星，質量只有我們太陽的7-50%，雖然它相對于木星巨大，但并不會大多少。它們同時也很暗淡，我們很難用肉眼觀察到它們，你是不會在夜空中看到它們的身影的。即便利用我們現有的技術，我們也只能清晰地觀測到鄰近我們的紅矮星，鄰近地球的紅矮星大約有20-30顆。

就像所有的恒星，紅矮星也是把氫融合成氦。不過更大質量的恒星會將氦聚集于其核心，但紅矮星內部保持著對流，這意味著紅矮星內部的氦與氫會不斷地混合，所以在它們熄滅之前，它們使用燃料的速度出乎意料的慢。紅矮星燃燒得很慢，它們的平均壽命為一至十萬億年。

相比之下，太陽將再燃燒五十億多年。因為宇宙的年齡只有137.5億多歲，至少還沒有一顆紅矮星燃燒殆盡過。就這樣的時間尺度而言，紅矮星還只是處于嬰兒期。

說到嬰兒期，在宇宙中最小的恒星也是紅矮星，因為小的紅矮星處于成為一顆恒星的邊緣。如果僅僅只有一點點氫，那么它們就是褐矮星，它們無法維持長久的核聚變反應。那么，為何它是外星人或是人類的新家？

由于我們的太陽總有一天會死去，我們最終需要去尋找一個新的家園，并且有可居住的行星，當然那邊也可能有外星人。開普勒太空望遠鏡發現，至少有一半的紅矮星擁有相對于地球一半至四倍質量的巖石行星。

它們許多都是在宜居帶內，在這個區域內有液態水的存在。但由于紅矮星燃燒釋放出的熱量相對較少，所以行星需要更為接近紅矮星才能宜居，或許就如同水星與太陽之間的距離，或者還要更靠近，這也帶來了種種問題。例如，離恒星如此近的行星會被潮汐鎖定，這意味著行星總是以同一個面對著恒星（就像月球永遠只有一個面對著地球一樣）。陽面會非常的熱，而陰面會呈冰雪世界，這會使得生命難以生存。

雖然擁有一個足夠大海洋的行星可能會分散出恒星的能量，并創造某種穩定性。紅矮星的所有引力會擠壓行星，這會使行星的溫度上升，隨著時間的推移，它可能會失去所有的水。這些行星最終可能會像金星一樣，變為炙熱的地獄。

另一個問題是紅矮星各有不同的能量輸出，星斑會覆蓋紅矮星，能阻擋高達40%的光線長達幾個月，這可能會導致整個行星凍結。在其它時候，它們能散發出強大的恒星耀斑，突然爆發出極其強大的能量。這些紅矮星可能會在幾分鐘內增加一倍的亮度，這會剝離行星大部分的氣體，并燒毀它們，導致行星寸草不生。

不過另一方面，它們極長的壽命是一大優勢，只需中等水平活動的紅矮星，就可使行星成為一個承載生命的圣地。地球上的生命已經存在了約40億年，在太陽變得熱到使地球上復雜的生命無法存活之前，我們還有大約10億年的時間。我們要么滅亡，要么離開地球并尋找新的家園。我們可以在數萬億年中建造文明，生活在紅矮星附近。

銀河系中約有5%的紅矮星有著可宜居、與地球尺寸相差無幾的行星。總共可能超過40億個。但生態可能不會像地球一樣，圍繞紅矮星可宜居的星球可能是氣態巨行星的衛星，也稱為超級地球，即巨大的巖石行星。紅矮星周圍估計還有60億顆潛在適合居住的行星。而且，這僅僅是在銀河系。因此，紅矮星可能成為我們未來生存下去的關鍵。