南極冰層下有可能存在生態系統嗎？

研究人員最近在南極冰層下發現了一整套生態系統，為極端環境下的生命生存(比如太陽系其他行星)帶來了的希望。

在冰層下約半英里發現這種微小生命形態，而這里已經一百萬年都沒有光照和空氣。科學社區曾經預言微生物有可能通過其他新型的方式來產生能量從而存活，如今這個發現使他們興奮不已。

這個發現也在暗示相似的生命形式有可能存在于火星或其他有水的行星／衛星。

美國路易斯安納州立大學的生物學教授、科研帶頭人Brent Christner說，

“這是第一次有確切證據現實，在南極冰層之下不但有生命，而且是活躍的生態系統，我們幾十年前的猜想被證實了。”

“這一段水柱中大概含有4000個‘物種’。真是太多樣化了。”

“我們第一次來南極，一管子扎下去就發現了生命。所以聯想一下，相似的環境里，比如木星的冰衛星歐羅巴，也有可能有生命存在。”

微生物發現地點在Whillans湖，南極洲西部大陸羅斯冰架的東南邊緣冰層的下邊的一個冰底湖。

這樣的微生物也可能生活在大洋深處，不過他們需要依賴上層生物體為它們提供能量來源。但冰層下的環境如此惡劣，這些微生物不得不以石頭為生，把自己附著在礦物顆粒上，吸取里面微量的氨和氮元素。

現在認為南極洲冰層下有超過400個冰底湖和無數的大小河流，因此研究人員認為這樣的生態系統可能不在少數。他們說這證明了冰川和冰層下面并不是“寸草不生”的，而是有著豐富的微生物群落。

布里斯托大學地理系的Martyn Taranter教授說，

“團隊打開了一扇令人著迷的窗戶。”

“這項發現甚至讓人猜測，地外行星比如火星上是否也有這種可以‘吃’石頭的微生物呢？這想法現在更吸引人了。”

Willans 冰流冰底考察鉆探(WISSARD)項目向下鉆了半英里，于2013年1月到達了這個湖，進行了采樣。

他們發現微生物是活的，還在生長。DNA測試證明它們不是來自探測設備。

來自蒙大拿州立大學的John Priscu教授預測說，十年前這些微生物就應該存在于這冰層之下了。“我們現在能夠向世界證明南極不是死亡大陸。”

研究博士Trista Vick－Majors說她從冰下湖里打上來才幾小時的水里看到了微生物在運動。“特別激動人心，無與倫比！”

研究員Alex Michaud補充說，“很多研究生打趣說，我們還可以超越這個(發現)嗎？不能。”

本研究被發表在《自然》雜志上。

(編譯：Skywalker；via Telegraph）

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