軌道衛星如果通過輻射帶可能會受損。詹姆斯·范·艾倫幫助說服任務規劃人員在美國探索者1號衛星上安裝一個蓋革計數器來探測帶電粒子粒子。這艘太空船在1958年1月31日發射后發現了內部輻射帶。探索者1號的飛行部分是對蘇聯人造衛星Sputnik 1號的響應,這顆衛星引發了太空競賽。1958年12月6日,月球探測器"先鋒3號"首次探測到了外輻射帶,在內外帶之間發現了其他的帶,但它們是由短暫的太陽活動引起的,最終消失了。
內輻射帶中的質子來自上層大氣中中子的放射性衰變,內輻射帶主要由高能質子組成,而內輻射帶中的質子則來自高層大氣。這些中子源于宇宙射線和太空中原子核的碰撞。距離地球表面62英里(100公里)以上的磁場會使這些粒子滯留在大氣層上方。然而,偶爾這些粒子會撞擊大氣層并產生極光,天空中極光的極光顯示另一方面,外輻射帶主要由電子組成,它與地球的距離比內輻射帶大得多,有時達到地球半徑10倍的距離。外輻射帶中粒子的數量也往往比內輻射帶中的粒子數量變化更大。被困在外輻射帶中的粒子被認為是起源于外輻射帶在太陽和太陽風的作用下被太陽風帶到地球上。范艾倫帶的輻射會對電子設備和人類健康造成損害。在地球軌道上運行的衛星的電子設備已經被地磁暴的活動破壞了。通過傳送帶的航天器也經歷了類似的輻射水平上升位于輻射帶區域的宇航員將受到比近地軌道更高的輻射劑量,因此,任務規劃人員必須開發出在星際飛行任務中保護航天器和宇航員不受范艾倫帶影響的方法在范艾倫帶內;美國阿波羅號太空艙是唯一一個冒險越過它的載人航天器。
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