裂谷是板塊間三聯點的一個分支"斷裂"(即停止擴張)并留下殘余的峽谷狀結構而形成的地理特征。與河流侵蝕形成的峽谷不同,裂谷是由板塊構造形成的,世界上最大的裂谷是東非的大裂谷,長6000公里(3700英里),從北部的敘利亞延伸到南...
裂谷是板塊間三聯點的一個分支"斷裂"(即停止擴張)并留下殘余的峽谷狀結構而形成的地理特征。與河流侵蝕形成的峽谷不同,裂谷是由板塊構造形成的,世界上最大的裂谷是東非的大裂谷,長6000公里(3700英里),從北部的敘利亞延伸到南部的莫桑比克。其他星球上也有裂谷:火星上的馬里納河谷,長4000公里(25000英里),寬200公里(125英里),深達7公里(4.3英里),裂谷是太陽系中已知的最大的裂縫。

裂谷是由于板塊構造而形成的。世界上最大的淡水湖都在裂谷中,包括俄羅斯的貝加爾湖(世界上體積最大的湖,占世界淡水的20%),非洲的坦噶尼喀湖(第二大湖),美國的蘇必利爾湖(第三大)和其他一些。世界上最大的冰下湖沃斯托克湖可能就在這樣的山谷中。

蘇必利爾湖就在裂谷中。一些裂谷在地質上仍然活躍,但大多數是休眠的。如果山谷繼續無限期擴展,一個大陸可能會沿著它分裂,海水涌入,一個新的洋中脊可能會形成。這就是大約2億年前超大陸泛大陸解體的原因。非洲、歐洲和美洲之間的裂谷開始擴展,形成了一個新的海洋,即大西洋。今天這個裂谷仍然以地質學上活躍的中大西洋海脊,在那里可以找到許多熱液噴口除了非洲的大裂谷,在北美中部還有一個叫中大陸裂谷系統,它有超過10億年的歷史。在1.45億到6千5百萬年前的白堊紀時期,這個裂谷系統被洪水淹沒,形成了西部內陸海道。這就是為什么各種海洋化石可以東非的大裂谷從敘利亞穿過中東一直延伸到莫桑比克。