“飛機之父”或另有其人？

根據史書記載，1903年12月17日，美國的萊特兄弟在北卡羅萊納州小鷹鎮郊外的一處曠野中成功試飛了他們發明的“飛行者”1號飛機，開創了人類飛行新時代，萊特兄弟也獲得了“飛機之父”的美譽。然而，最近一些世界航空史專家宣稱，將“飛機之父”的頭銜授予萊特兄弟其實是一個“歷史的錯誤”，萊特兄弟1903年的駕機試飛事實上并不是人類歷史上的首次成功飛行！

懷特海德比萊特兄弟早兩年飛上藍天

早在1901年8月，懷特海德就在美國康涅狄格州布里奇波特市的一處曠野中成功試飛了他自己發明的“禿鷹”號飛機，比萊特兄弟的首次成功試飛至少早了兩年時間。一些世界航空史專家認為，德國移民懷特海德才是人類歷史上真正的“飛機之父”，盡管一些主流的美國航空歷史學家，包括美國史密森學會的航空史專家迄今仍對這一說法抱以沉默，但美國最權威的航空史刊物之一——《簡氏全球飛機》雜志卻對這一說法予以了支持，認為發明世界上第一架載人飛機的“飛機之父”的確不是萊特兄弟，而是名不見經傳的德國移民懷特海德。

《簡氏全球飛機》主編保羅·約翰遜在文章中寫道：“可靠歷史證據顯示，1901年8月14日凌晨，懷特海德和他的雇員以及一個被邀請的客人駕駛‘禿鷹’號飛機緩緩駛過康涅狄格州布里奇波特市黑暗的街道，拂曉時分，飛機駛到了距市區24千米外的一片開闊空地上，‘禿鷹’號飛機的機翼接著展了開來，在空地上成功進行了兩次試飛。第二次試飛尤其成功，飛機以距地面15米的高度飛了大約2400米遠的距離……”

約翰遜稱，懷特海德發明的“禿鷹”號飛機遠比萊特兄弟兩年后發明的飛機更加靈活機敏，因為“禿鷹號”飛機不但能自己在陸地上驅動行駛，還能在空中“轉向”；而萊特兄弟發明的“飛行者”1號飛機在1903年12月17日試飛時，顯得相當笨拙，它不但需要通過人力從倉庫中推到空曠的地面上，并且在當天的幾次試飛中只能直線飛行幾十米遠的距離，比“禿鷹號”飛機第二次試飛時飛行的2.4千米距離差了一大截。

研制飛機的歷程

懷特海德1874年出生于德國巴伐利亞州，當他于1901年成功試飛人類首架飛機時，只是一位27歲的年輕人，年齡比萊特兄弟還要小好幾歲。懷特海德從小就喜歡觀察風箏、飛鳥和所有會飛的東西，從小就做著飛行夢的他曾逮過許多飛鳥，然后用它們進行實驗，研究這些飛鳥到底是如何飛行的。

據澳大利亞歷史學家約翰·布朗稱，懷特海德是一名橋梁建筑工程師的兒子，他13歲就成了孤兒，曾在多名親戚家寄居過。懷特海德后來在德國學當一名機械修理師，但他卻對當時仍處于萌芽狀態的航空工程學充滿了興趣，為了研究像鳥兒一樣飛行，他曾經戴上一套自制的“人造翅膀”從一座屋頂上大膽地跳了下去。

懷特海德在1893年移民到了美國，后來他被新創建不久的美國波士頓航空俱樂部雇傭，該俱樂部創建人、退休商人詹姆斯·米恩委托他發明兩架可以載人的滑翔機。而懷特海德最渴望的卻是發明能從地面起飛的動力飛機，他經過了多次嘗試和改進，設計出了至少21架飛機原型，到1901年，懷特海德相信他發明的第21架飛機原型——“禿鷹”號已經可以成功和安全飛行。當懷特海德駕駛他的“禿鷹號”飛機在1901年8月14日凌晨首次進行試飛時，當地的《布里奇波特先驅報》和另外幾家報紙都搶先報道了這一新聞，然而，記者拍攝的唯一一張飛機在空中飛行的照片卻相當模糊，因為根據當時原始的攝影科技，拍攝一個快速移動的物體仍然具有很大的難度。

《布里奇波特先驅報》干脆在報紙上登了一張根據這張照片手繪的平面畫，證明懷特海德發明的飛機的確飛上了藍天。然而，由于沒有真實而清晰的原版飛行照片，并不是每個人都相信當地媒體的報道。所以懷特海德成功試飛“禿鷹”號飛機的新聞只出現在當地少數幾家報紙上，并沒有成為眾多美國媒體的頭條新聞。這顯示當時許多主流媒體都對懷特海德是否成功試飛報以懷疑態度，甚至懷疑這一新聞是當地媒體嘩眾取寵的杜撰。

世界首架飛機真的能飛

根據歷史照片，懷特海德發明的“禿鷹”號飛機看起來就像是一只“人造飛鳥”，雖然它的前部擁有兩個螺旋槳，但它的機翼和尾翼展開后，看起來極像鳥兒的翅膀和尾巴，并且每個機翼上都有9根長長的“肋骨”。

懷特海德發明的“禿鷹”號飛機使用柴油發動機作為動力，他后來又對飛機進行了改進，使它能夠飛行更長的距離，包括能夠在空中飛行一個圓圈。而在早期航空界，飛機能夠飛行360度，是證明一架飛機可以受到人力操縱的判斷標準之一。

懷特海德后來又于1902年1月17日在布里奇波特市和查爾斯島之間的淺灘上再次進行了試飛，盡管同樣沒有清晰的飛行照片留下來，但17位目擊者都留下了各自的觀測記錄和描述證詞，其中一些人的描述甚至還是錄音證詞。由于這些證據的存在，早在1968年，康涅狄格州政府就首次宣稱懷特海德才是真正的“飛機之父”。

事實上，后世的一些支持者還根據懷特海德的設計草圖復制出了“禿鷹”號飛機，結果證明懷特海德設計發明的飛機的確能夠飛行。

為何被歷史忽略和遺忘

美國《簡氏全球飛機》雜志的編輯猜測稱，懷特海德和他發明的人類首架飛機——“禿鷹”號之所以被歷史忽略和遺忘，一個最主要的原因可能是因為他缺乏商業頭腦，沒有及時為他的發明進行宣傳和推廣。事實上，懷特海德接連找了幾個投資人都不成功，他千方百計找來的第三個投資合伙人竟然還是一個被定罪的慣犯，他發明的飛機還沒來得及真正用于商業用途，就在兩年后被萊特兄弟后來者居上，奪走了“飛機之父”的頭銜。

《簡氏全球飛機》的文章這樣解釋說：“在兩次尋找投資人失敗后，懷特海德找到的第三個投資人赫曼·林德竟是一個連環罪犯（后來又成了精神病人），1902年初，林德為了霸占懷特海德的發明，竟禁止懷特海德踏足他投資的飛機工廠，當時該工廠的流水線上正在打造4到6架懷特海德設計的飛機。”

此外，懷特海德盡管可能是真正的“飛機之父”和“世界飛行第一人”，但他發明的鳥翼狀飛機機翼其實并不適用于現代噴氣式飛機，雖然相似的機翼仍被用在一些懸掛式滑翔機和超輕型飛機上，但萊特兄弟設計的飛機模型卻堪稱是現代噴氣式飛機的“始祖”。