宇宙在大爆炸之后以比光速更快的速度膨脹。氣體凝聚成恒星,這些恒星融合原子核,產生大量的光和熱,并在這個過程中產生較重的元素。在質量約等于或小于太陽的恒星中,能量主要是通過質子-質子鏈式反應產生的。質子-質子鏈式反應發生在溫度在10到30兆開爾文之間,壓力在恒星中心的太陽質量或更小。在反應過程中,氫原子被熔化成氘,這些元素被融合成氦-3。然后原子沿著三種可能的途徑之一產生氦,反應就結束了。反應可能需要109年,這就解釋了為什么我們的太陽仍然存在。
元素周期表。質子-質子鏈是一種氫燃燒,恒星氫轉化為氦的核合成過程。另一個氫燃燒過程,在比太陽質量大的恒星中很重要,是碳氮氧循環CNO循環以碳、氮、氧為催化劑,使恒星將四個質子熔合成氦核,碳最初形成后,再轉化為氮,再轉化為碳,再轉化為氮,再轉化為氮,再轉化為氮,再轉化為碳,循環繼續。最終恒星中的大部分氫被消耗,氦開始燃燒。這是通過α過程或三α過程發生的。如果一顆恒星足夠大,它會通過碳燃燒過程,氖燃燒過程,不斷地將越來越重的元素融合在一起,氧的燃燒過程和硅的燃燒過程,直到它形成了一個重1.44太陽質量的鐵核心。然后,由于熔化的鐵消耗的能量比它產生的能量要多,恒星失去了支撐自身重量的能力并崩潰,有時會以超新星的形式發生災難性的事故,一顆恒星的爆炸可能需要幾天或幾個月的時間。
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