當鐵路的軌距比19世紀早期英國開發的56.5英寸(143.5厘米)的標準軌距寬時,鐵路被稱為寬軌距。鋼軌之間的附加寬度可以是小的也可以是大的;19世紀美國部分地區使用的58英寸(147.32厘米)的鐵軌和84.25英寸(214厘米)的鐵軌大約同...
當鐵路的軌距比19世紀早期英國開發的56.5英寸(143.5厘米)的標準軌距寬時,鐵路被稱為寬軌距。鋼軌之間的附加寬度可以是小的也可以是大的;19世紀美國部分地區使用的58英寸(147.32厘米)的鐵軌和84.25英寸(214厘米)的鐵軌大約同一時期的英格蘭西部大鐵路都被認為是寬軌鐵路。一些主要的北美寬軌鐵路在軌道上運行,尺寸分別為60英寸(152.4厘米)、66英寸(167.64厘米)或72英寸(182.88厘米)。不過,今天,只有少數有軌電車或輕軌線路比標準線路寬。阿道夫·希特勒設想,一條118.11英寸(300厘米)的軌距系統是連接二戰后德國擴張的關鍵點的終極鐵路,但是沒有為計劃的運營修建軌道。

寬軌距是一種比19世紀發展起來的舊軌道更寬的鐵路軌道。寬軌距在世界上的某些地區表現更好,包括今天在芬蘭和前蘇聯國家使用的60英寸(152.4厘米)的軌道。葡萄牙在66.5英寸(166.5厘米)的軌道上運行列車,在愛爾蘭的軌道寬63英寸(160厘米)。西班牙在印度使用65.7英寸(166.8厘米)的軌道和鐵路,伊朗和阿根廷只有66英寸(167.6厘米)寬得幾乎沒有了。

寬軌鐵軌理論上為鐵路和客戶提供了顯著的優勢。澳大利亞一些地區的線路建成時軌距為63英寸(160厘米),后來改為標準軌距,但寬軌鐵軌理論上具有顯著優勢對于鐵路和客戶來說,它更寬的軌道允許使用更大的設備,這意味著可以運載更多的貨物或乘客這也意味著,乘客乘坐的車廂寬敞,住宿條件更好,但也有一些缺點。對于乘客來說,寬軌鐵路在不換車的情況下有效地限制了行駛距離,因為盡管對軌距有一定的容忍度,但設備往往不能轉移到標準軌距線,甚至到另一條不同的寬軌距線路。貨運情況更糟,當車輛與標準軌距鐵路幾乎不可能互換時,需要增加貨物處理量和增加費用。鐵路公司通過臨時改變車輛軌距來解決這一問題,或者鋪設雙軌距甚至三軌距軌道。為這些線路建造了寬軌機車在某些情況下配備有偏置車鉤。這將允許在多軌距軌道上處理較窄的貨車和客車。其他機車的設計使其能夠根據需要在寬軌距到窄軌距的各種軌道上進行相對容易的轉換。