螞蟻能給自己“治病”？

野生動物經常遭受病原體和寄生蟲的侵襲，為了生存，它們進化出多種機制來維持自身的健康。很多研究人員認為許多動物在患病后會像人類一樣給自己“治病”——通過攝入特定的化學物質來使自己康復，但通常很難找到確鑿的證據。不過在最近，有研究人員通過巧妙的實驗設計無可辯駁地證明，螞蟻確實有這樣的行為。

為了清晰界定動物對自己進行醫治的行為，來自芬蘭的研究人員提出了四條標準：首先，動物攝入的特定化學物質在動物患病時能夠幫助其恢復健康；其次，當動物健康時，攝入這種物質反而對健康有害；第三，這種物質必須對動物感染的病原體或者寄生蟲有害，或者提高動物對病原體的抵抗力；最后，動物必須是有意攝入這種化學物質。

根據這四條標準，研究人員對螞蟻進行了實驗。他們首先對健康的螞蟻進行實驗，給一部分螞蟻喂食蜂蜜制成的食物，而另一部分螞蟻的食物除了含有蜂蜜，還含有過氧化氫，即俗稱的雙氧水。過氧化氫能夠提供活性氧類 (reactive oxygen species, ROS)，活性氧類在體內能夠有效抑制病原體的繁殖，但對動物本身也有一定的危害。經過一段時間的喂食，食物中含有過氧化氫的螞蟻的死亡率明顯高于另一組螞蟻，證明對于健康的螞蟻，進食過氧化氫明顯有害健康。

接下來研究人員讓螞蟻感染上一種真菌，再將螞蟻分成兩組喂食和之前相同的食物。結果表明，在這種情況下，喂食過氧化氫的螞蟻的死亡率反而低于另一組螞蟻。顯然，過氧化氫能夠幫助患病的螞蟻更好地戰勝病魔恢復健康。

更為有趣的是，如果讓螞蟻自由選擇，健康的螞蟻會刻意避開含有過氧化氫的食物，而感染了真菌的螞蟻反而偏好含有過氧化氫的食物。不僅如此，它們還能根據食物中過氧化氫的含量來調整自己的進食量。如果食物中過氧化氫的濃度比較低，它們就會吃下更多的食物。對照前面提到的四條標準，螞蟻的行為全部符合。雖然研究人員還不清楚螞蟻是如何知道自己感染真菌的，但毫無疑問它們在患病后能夠主動設法對自己進行醫治。

然而在自然界中，螞蟻不可能找到過氧化氫，它們又是如何用類似的辦法來幫助自己恢復健康呢？研究人員認為，一些食物，例如動物尸體或者嚴重遭受蚜蟲等植食性昆蟲侵襲的植物能夠提供更多的活性氧類，因此螞蟻在患病后很可能尋找并更多進食這些食物。由于螞蟻這樣的社會性動物更容易遭受病原體感染，因此主動給自己“開藥”的行為很可能是螞蟻在漫長的進化中發展出的一種機制。

（報道：Ant knows how to self-medicate to fight off fungal infection；論文：Ants medicate to fight disease；編譯：嵌段共聚物）