我們人類有新“祖宗”了？

最近這段時間，世界各地的古人類學家云集南非，因為在那里發現了一個新的古人種——納勒迪人（Homo naledi）。該人種的首發定名文獻涉及到了包括了中科院古脊椎動物研究所（IVPP）的，來自全球的43個科研機構以及數十位作者，陣容非常強大。為什么這個新人種吸引了如此多的目光，他們在我們的進化中扮演了什么角色？我們的進化家譜又會因此發生什么樣的變化呢？

石室中的墓葬群？

截至目前，共有兩篇關于納勒迪人的研究成果先后發表，一篇是對化石的描述和體態特征的分析，并正式定名了這個人種，另一篇則是對該古人類化石埋藏地和埋藏特征的分析。古生物學家艾瑞克·羅伯茨（Eric Roberts）是后一篇論文的主要作者之一，也是整個項目的領銜研究機構里的成員，我和他有書信往來，他對我的有關一些問題做了回應。

納勒迪人發現于南非的“新星洞穴系統（rising star cave system）”，后者正位于南非著名的“人類搖籃”中，這個地區發現過眾多的古人類化石，時間跨度數以百萬年計。1999年，“人類搖籃”列入世界遺產名錄，有統計認為，這里發現了已知古人類化石的一半左右。

納勒迪人是探險者首先發現的。化石點深藏于洞穴系統的深處，有兩個地方需要匍匐前進，最后通道陡然下降，穿過一個狹窄的縫隙，才能達到化石內部的石室。為了發掘出這些化石，科學家們不得不到處尋找身體苗條的志愿者，以進入洞穴。

不過，努力的回報也是豐厚的，科學家在這里清理出了大約1550塊化石，至少屬于15個人，覆蓋了幾乎所有的年齡段。因此，這個人種的標本基礎非常扎實，我們了解他們的幾乎每塊骨頭的情況。從化石上來看，納勒迪人已經擁有了類似于現代人的體態，只是個子矮小，而他們的腦容量卻偏小，只和南方古猿差不多，應該是向進步人類演化的過渡類型。

目前，還沒有確定化石的年代。盡管有媒體估計時間范圍是距今約200萬至2萬年前，不過羅伯茨在剛剛給我的郵件中說，研究團隊還沒有確定年代，他們希望明年能夠發布一個相關成果，但目前進展緩慢，難度較大。

另一個問題就是，為什么只在這個洞穴中有這么多化石，而在外部卻一塊化石也沒有？這些化石是怎么來的？由于這些化石保存完好，排除了野獸的干擾或捕食者帶進來的可能。而且由于其都屬于同一個人種，埋藏地點又如此隱秘，而且科學家發現這些人的體態都非常相似，似乎有一定的血緣關系，因此，極可能是一個家族的墓地。若是如此，納勒迪人就已經有了喪葬習俗，不會有原始信仰吧？這在如此原始的人中就已經存在，多少讓人有點意外，不過還好，沒有發現隨葬品。

正在改寫的人類進化史

從目前的信息看，納勒迪人應該是在進化樹上非常接近人類起源位置的，或者說非常接近所有進步人種祖先的位置。不過，羅伯茨也特別向我強調，這也不一定就說明他們生活的年代非常古老，他們只是有原始特征。看來，一切還要看最后的年代判定，如果他們確實生活在距今200萬年前后的話，確實極有可能是我們的祖先或者與我們的祖先有很近的血緣關系。

事實上，近15年來，古人類化石的出土速度大為加快，這些發現一方面進一步確認了人類起源自非洲的理論（當代分子生物學研究也支持這一理論），另一方面，也對原有的演化路線提出了挑戰，在一些領域甚至是顛覆性的。

人的祖先和黑猩猩等類人猿的祖先大約在距今800-600萬年前的時候分道揚鑣，開始了各自的獨立演化。傳統的演化路線是，從1970年前后發現的南方古猿阿爾法種（Australopithecus afarensis）說起，它距今大約390-290萬年前的物種，已經能夠直立行走并且很可能是樹棲的，他們的腦容量很小；之后南方古猿演化出能人（Homo habilis），他們生活在距今大約280-150萬年前，他們的腦比南方古猿大大一些，并且骨骼也更加輕盈；再之后在化出了早期直立人，比如距今180-130萬年前的匠人（Homo ergaster）。匠人可能要比之前的人種更靈巧，他們掌握了火的使用，也能夠制造工具。后來直立人中的一支成了我們智人（Homo sapiens）的祖先。

在相當長的時間內，上面這條進化路線被當作真理，現在它正在遭遇挑戰，化石證據顯示，人的腦并不像最初想的那樣優先進化，相反是首先進化出了兩足行走的結構和步態，腦容量在之后才顯著擴大。而且，手和肢體的進化也不像最先想象的那樣同步，甚至距今300萬年前的南方古猿非洲種（Australopithecus africanus）還向我們展示了人手也可以出現在一種身材、肢體比例原始，足部形態、胸態、脊椎及腦容量也都很原始的物種身上的實例。我們引以為傲的進步人類的特征——增大的腦容量、制作工具、增大的體型、變小的牙齒、對長距離遷徙和奔跑的耐力等，居然分散地出現在不同的化石樣本中……以至于古人類學家開始哀嘆，過去那種單靠一塊頜骨或者臂骨就能給一個古人種確定地位的日子，已經一去不復返了。

而近幾年發現的南方古猿源泉種（Australopithecus sediba）則兼備南方古猿和直立人的特征，其年代要比阿爾法種晚上大約100萬年，生活在距今200萬年前。可是，如果存在一種古猿，居然兼備直立人的特征，能夠被認為是直立人的祖先，那直立人原本認為的祖先，能人，就沒排在進化路線上的必要了。那能人又該放到什么地方呢？隨著研究的深入，越來越多的人認為能人很可能只是南方古猿進化的一個旁支，并非人類的祖先，甚至有人認為其應該被歸入南方古猿，而非進步人類。

但是，在南方古猿源泉種和進步人類之間似乎跨度還是有點大，缺少一個過渡的物種，使得這一觀點仍受質疑，而最近所發現的納勒迪人似乎正是科學家所期盼的那個物種。若是成真，我們的進化路線就要繼續改寫，然后要認個新祖宗了。

智人走出非洲

目前認為，在早期直立人（如匠人）的基礎上分化出了直立人（Homo erectus）、尼安德特人（Homo neanderthalensis）、智人等多個人種。直立人生活在距今190-7萬年前，被稱為晚期猿人，能夠使用火，擁有自己的文化，他們曾分布在世界上很多地方，北京周口店猿人、藍田人等都屬于直立人。因此，最先從非洲走出去的就是直立人，其具體時間很可能是從大約兩百萬年前到距今數十萬年前的時間范圍內，有可能存在著兩次較大規模的“走出非洲”活動。

在歐洲，直立人中演化出了海德堡人，他們是尼安德特人的直接祖先，后者在冰河時代統治著歐洲大陸，是強大的獵手和肉食主義者。尼安德特人是我們智人的平行類群，我們智人在大約20-10萬年前成型，主流觀點認為我們在大約距今6萬年前的時候走出非洲，出現了人類第三次“走出非洲”活動，然后干掉了當地的直立人，結束了尼安德特人在歐洲的統治。伴隨著血淋淋的征戰，智人最終成為了當代地球最強力的動物族群，也成了進步人類中唯一沒有被埋葬、碩果僅存的一支。

發表于 2015-09-22 00:00
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