人體是否存在永葆青春的基因？

弗吉尼亞大學醫學院的基因解碼研究人員已經確定以前被認為在成年人中不活躍的基因，事實上在預防心臟病和中風中起至關重要的作用。這個發現為抗擊那些致命的情況開辟了新的途徑，并提出了誘人的前景：醫生可以利用該基因防止或延緩一些衰老的效應。此文章發表在2016年5月18日的《自然醫學》。

基因解碼研究人員Gary K. Owens博士說：“找一個方法來增強該基因在成人細胞中的表達，可能促進健康和扭轉一些衰老的不利影響。”

意想不到的保護作用

Oct4這個基因，在所有生物的發育中起著關鍵性的作用。但科學家們直到現在還以為它在胚胎發育后永久失活。有一些有爭議的研究已經表明它可能在以后的生涯中有另一種功能，弗吉尼亞大學的基因解碼研究者是第一個提供確鑿的證據的：Owens和他的同事已經確定這個基因在血管內形成動脈粥樣硬化斑塊過程中起著重要的保護作用。這些斑塊破裂是引起心臟病和中風的潛在因素。因此，通過對Oct4這個基因進行基因檢測，經過基因解碼研究分析，可以評估判斷心臟病和中風的危險因素，從而指導我們科學健康養生。

來自弗吉尼亞大學的基因解碼研究者的一個驚人的發現是：當研究人員在小鼠中阻斷了Oct4的影響，他們原本以為動脈粥樣硬化斑塊可能會變得更小，因為其中平滑肌細胞的數量減少。相反，斑塊變得更大、更不穩定和更危險，其中填充有脂質、死亡細胞和其它破壞性成分。

Oct4與動脈粥樣硬化

研究人員發現Oct4控制平滑肌細胞的運動以保護斑塊中的纖維“帽”結構，這讓斑塊不容易破裂。研究人員還提供了證據表明該基因促進很多有利于斑塊穩定的基因表達的改變。這是令人興奮的，因為研究表明：它為靶向Oct4途徑來開發藥物和其它治療試劑提供了可能，可作為一種降低心臟病發作或中風發生的手段。研究人員表示他們的研究結果對于促進動脈粥樣硬化斑塊穩定性的可能的新治療方法有著重大意義。

由此看來，高水平的心腦血管系統疾病的基因檢測至少應當包括Oct4及與其功能相關的基因片段。基因解碼在對多個基因進行評估后，按照這些基因序列變化出現的頻率、影響的嚴重程度決定心臟病或中風基因檢測項目中的具體內容。實際上，同樣叫做心臟病基因檢測，檢測的內容和序列多少是不一樣的。一般來說，心臟病基因解碼要比基因檢測在選擇基因位點的質量和基因位點的數量上更有優勢。

Oct4與再生醫學

弗吉尼亞大學的研究主要集中在Oct4提供心血管保護方面，但Owens和他的同事相信這個基因也可能成為再生醫學領域的關鍵。研究人員相信Oct4及其靶基因家族在其他體細胞中是活化的，并且在細胞修復損傷和傷口愈合中起關鍵作用。驗證這一點的研究正在Owens實驗室里進行。

Oct4是由獲得2012年諾貝爾獎的山中伸彌博士描述的：“干細胞多能性因子”。他的實驗室和其他很多人已經表明，在生長在實驗室培養皿中的體細胞中人工過表達Oct4對于將這些細胞重編程到誘導多能干細胞時必不可少，這樣就可以發育成人體的任何細胞類型。

弗吉尼亞大學的研究人員懷疑至少有一些衰老的不利影響，包括斑塊破裂的可能性增加是源于身體再活化Oct4能力的降低。Owens說：“找到一個方法來重新激活該通路可能對健康和衰老有深刻的影響。我們認為這僅僅是控制體細胞可塑性的冰山一角，這可能會影響到許多人類疾病和再生醫學領域。只有時間會告訴你這是否是能夠振興老、舊細胞的‘青春之源’基因”。