饑餓也能遺傳？

幾百年前，法國生物學家讓-巴蒂斯特·拉馬克（1744-1829）曾提出，生物能將適應環境的后天性狀遺傳給后代，從而引起進化。例如，為了吃到樹頂的樹葉，長頸鹿的脖子被拉長。這個后天形成的長脖子被遺傳給后代，使它們的脖子越來越長。

然而，達爾文認為，變異是隨機發生的，只有具有競爭優勢的變異才能獲得遺傳的機會。遺傳基因的發現，支持了達爾文的理論，拉馬克的理論則消失在歷史長河中。

然而，拉馬克并不是完全沒有道理。近幾年，科學家發現，如果一個女性經歷過饑荒年代，那她的子女和孫子女都很容易患上肥胖癥或其他代謝病。動物實驗也支持了這個現象：長期高脂飲食的雄性小鼠，會導致雌性后代的肥胖癥。

后天的經歷究竟如何影響下一代的健康呢？最近，美國哥倫比亞大學醫學中心（CUMC）的科學家們研究發現，小分子RNA（一種可以調控某些基因的表達，但不編碼蛋白質的RNA）可能扮演了重要的角色。研究者發現，挨餓六天的秀麗隱桿線蟲的細胞中產生了一組特殊的小分子RNA，能遺傳到至少三代之后——即使這些后代并沒有挨餓。這些小分子RNA調控的基因與營養有關。