光年是指光在一年中通過真空或真空空間的距離。光以每秒186282英里(299792公里)的速度在真空中移動,一年內達到驚人的5.8萬億英里(9.4萬億公里)。如此之遠,"英里"和"公里"這樣的相對術語變得低效和無意義,相反,天文學家用光年...
光年是指光在一年中通過真空或真空空間的距離。光以每秒186282英里(299792公里)的速度在真空中移動,一年內達到驚人的5.8萬億英里(9.4萬億公里)。如此之遠,"英里"和"公里"這樣的相對術語變得低效和無意義,相反,天文學家用光年來描述遙遠的距離在我們能夠理解以光年表示的距離之前,先了解一下一個光年的跨度有多大。就我們自己的太陽系而言,這是由前行星冥王星的軌道定義的,太陽系必須大800倍才能跨越一光年,換言之,太陽距離地球約9300萬英里,要走完一光年的路程,就得往返31620次

根據阿爾伯特·愛因斯坦的結論,光速是整個星系的絕對速度限制光年,科學家也用光秒和光分來表示。一個天文單位(AU)——地球到太陽的距離——是8.3光分。換句話說,太陽光到達地球需要8.3分鐘反之亦然,太陽距離地球8.3光分鐘。沒有一顆恒星離我們的太陽系只有一光年的距離。最接近的恒星是距離我們4.2光年的近距離半人馬座,其次是雙星α半人馬座A半人馬座αB,距離我們4.3光年。知道光的傳播速度有多快,當用光年來計算時,我們就可以開始欣賞宇宙的巨大距離。例如,今天半人馬座阿爾法發出的光需要4.2年才能到達地球,所以當我們觀察到那顆恒星時,我們看到的是4.2年前的樣子,本質上,當我們眺望太空時,我們是在回顧時間。