杰拉爾德·福特曾赦免理查德·尼克松。歷史上,赦免傳統上是國王和其他君主授予的。根據《圣經》和其他古代文獻,如《托拉》,希伯來先知約瑟夫被埃及法老赦免出獄。世界各國的歷史上都有許多其他的例子。美國憲法第二條賦予美國總統赦免權。內戰結束后,國家元首有時會赦免前戰斗人員加快社會秩序的恢復。例如美國內戰后,安德魯·約翰遜總統和尤利西斯·格蘭特總統赦免了那些站在邦聯一邊戰斗的人。
白宮可以對被判有罪的人給予法律上的緩刑。赦免不同于緩刑或減刑,暫時或永久性地減輕對罪行的懲罰。這些都是寬大處理的形式,不能免除被定罪人的罪行。赦免和特赦確實可以通過重新審查事實或國家元首的干預來消除罪行;從技術上講,這些不是赦免,但效果往往是一樣的赦免可以在一個人被指控犯罪之前或之后的任何時候,甚至在他死后。接受赦免實際上就是承認有罪。為此,一些人拒絕赦免以維持他們無罪的主張。在美國,各州州長可以赦免個人犯下的州罪,但不能赦免聯邦罪行。美國總統的赦免令經常引起爭議。1974年,杰拉爾德·福特總統赦免了理查德·尼克松在任期間犯下的任何罪行。這阻礙了對這位聲名狼藉的前總統的法律訴訟,盡管尼克松的幾個同伙進了監獄。2001年,比爾·克林頓總統在他執政的最后一天頒布了140項赦免令。他對重罪犯的選擇引起了爭議,其中包括富有的逃稅者馬克·里奇,而忽視了其他人,如美國土著活動家倫納德·佩爾蒂埃。根據基督教傳統,這位羅馬總督本丟彼拉多曾有機會赦免耶穌基督,但卻被迫赦免了一名罪犯。2003年,紐約州州長對著名喜劇演員倫尼·布魯斯(Lenny Bruce)于1964年被判犯有淫穢罪,給予死后赦免。2010年,佛羅里達州州長同樣赦免了搖滾明星吉姆·莫里森(Jim Morrison)1969年的道德指控。在20世紀的犯罪小說和電影中,州長赦免即將被處決的被錯誤定罪的囚犯,通常是在最后可能的時刻,這成了陳詞濫調。
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