在生物學中,外骨骼是指甲殼質或鈣化的外骨骼,被許多動物類群用于結構支撐和防御捕食者。外骨骼可與人類和其他脊椎動物的內骨骼(內骨骼)形成對比。在動物界,外骨骼比內骨骼——數百萬種有外骨骼,只有幾千種有內骨骼。據信有...
在生物學中,外骨骼是指甲殼質或鈣化的外骨骼,被許多動物類群用于結構支撐和防御捕食者。外骨骼可與人類和其他脊椎動物的內骨骼(內骨骼)形成對比。在動物界,外骨骼比內骨骼——數百萬種有外骨骼,只有幾千種有內骨骼。據信有18個譜系僅進化出鈣化的外骨骼,其他的進化出甲殼質和其他類型的外骨骼。外骨骼在節肢動物和軟體動物中特別流行,現存的兩個最大的動物門。

節肢動物通常有堅硬的外骨骼。外骨骼最早出現在化石記錄中,大約在5.5億年前,當一種名為"Cloudina"的小管狀動物出現在化石記錄中時,古生物學家們還沒有完全同意"Cloudina"到底是什么,但目前流行的猜測是它是多毛類動物——一種海洋環節動物。Cloudina是小型貝殼動物群中的第一個,許多碳酸鹽殼動物進化而來就在5.45億年前寒武紀的開始。小型貝殼動物群的出現標志著寒武紀時期的開始。

外骨骼提供保護和結構支持。外骨骼對進化它的有機體或世系有許多好處——首先是,它提供保護。它顯然是最容易進化的防御機制之一,可能出現在動物被捕食的最早時期。甚至化石記錄中最早的外骨骼似乎也有鉆孔,這表明了捕食許多最早進化出外骨骼的動物顯然是軟體動物。
kimberla,一種類似軟體動物的生物,存在于5.55億年前,有一個堅硬的外殼,但它沒有被礦化,因此,它不是一個真正的外骨骼。礦化的外骨骼很快就會大量出現。除了防止被捕食外,外骨骼還為動物提供結構支撐。在某些情況下,這使得它們比其他情況下能夠達到的更大的最大尺寸。例如,
丹克洛斯特烏斯(Dunkelosteus)是一種6米(20英尺)的魚類,被認為是有史以來最可怕的海洋獵手之一,這種動物的體型很大程度上是由覆蓋在頭部的堅固盔甲造成的,有外骨骼的中型無脊椎動物通常比沒有外骨骼的無脊椎動物要好,動物界最大的門節肢動物的成功就是證明。