當衛星繞著一個結構物(如行星或恒星)運行時,它沿著極軌道運行,路徑穿過結構物的兩極。衛星是太空中圍繞另一個天體運行的人造或自然天體。例如,月球是環繞地球運行的天然衛星。然而,月球,不是一個極地軌道的例子,因為它不經過...
當衛星繞著一個結構物(如行星或恒星)運行時,它沿著極軌道運行,路徑穿過結構物的兩極。衛星是太空中圍繞另一個天體運行的人造或自然天體。例如,月球是環繞地球運行的天然衛星。然而,月球,不是一個極地軌道的例子,因為它不經過地球的南北兩極。一些人造衛星,如測繪衛星和偵察衛星,一定要沿著這樣一條路徑走。

月球作為它的衛星圍繞地球運行。在繞地球的極軌道上的天體與赤道大致呈90度角。緯度是指它在赤道以北或以南的距離的定位點,經度是指其距離的定位點從本初子午線或將地球分為東半球和西半球的中線。想象地球完全以一個網格為中心,這樣垂直的Y軸在本初子午線上從北極延伸到南極,水平X軸沿著赤道運行。一條縱向線,一條平行于Y軸的線,或本初子午線可以穿過所有的Y坐標,但卻固定在一個X坐標上。人們可以想象,衛星極軌將沿著一條精確的縱線從極點到極點,穿過Y軸上的每個縱向點,停留在一個X坐標上,或者在離本初子午線固定的距離上。但是,由于地球一直在旋轉,衛星在極軌道上所畫的線可能在太空中從一個極點直接移動到另一個極點,但在地球上并沒有沿著一條直線縱向移動。想象一下,在一個靜止的玩具地球儀上畫一條線從一個極點到另一個極點。現在想象一下旋轉地球儀試著畫一條直線從一個桿子到另一個桿子這條線呈對角線,跨越許多經度。一天之內,繞地球運行的極軌道將穿過地球兩極之間的每一個經度。這使得極軌道成為需要觀測地球上每一點的人造衛星的一個誘人的選擇。用于繪制整個地球圖像的地圖衛星,通常被發射到極軌,間諜衛星也是如此,也被稱為偵察衛星。一些氣象衛星也在這條路徑上發射,但極軌對于那些尋求連續觀測某個特定區域的氣象衛星來說并不理想。有時衛星的軌道結構使得衛星以與太陽相同的速度穿過地球。這被稱為太陽同步軌道。當太陽同步軌道上的衛星經過地球上的任何一點時,它將是相同的本地時間,從而可以在一天中的一個固定的太陽時間觀測整個地球。這通常與極軌道結合在一起,特別是在設計用來測量大氣溫度的衛星上。