關于天地會的誕生歷史,一直籠罩在重重迷霧之中。盡管百年來史學家們一直在天地會的內部文獻、清廷的官方檔案與流傳地的故事傳說之間搜尋著真相,但直到如今依舊難下定論。據統計,僅“洪學”界有影響的觀點便有十三種之多,其時間跨度長達一百五十年以上,甚至有學者提出天地會的雛形在明代便已出現。在大眾文學作品和影視劇中,關于鄭成功、陳近南創立天地會的說法十分盛行。
相傳鄭成功進攻南京失敗,率軍渡海收復臺灣之前,采納陳永華(陳近南)的建議,命在大陸的部屬遁跡江湖,組成天地會,取朱元璋年號“洪武”,也稱洪門,而鄭成功則稱為“萬云龍”,即千萬人,云從龍之意。但因這種說法沒有任何文獻記載可以證實,而不為人采信。

而天地會中其實有自己的創會傳說,即“西魯傳說”,在乾隆年間的一次大搜捕中被清朝官方繳獲,后來這個傳說的衍生版本不斷在不同的地方被發現,可以確信這個傳說的背后便是天地會起源的真相。
“西魯神話”在流傳過程中不斷加油添醋,增加神話色彩和傳奇性,最后演變成一部武俠小說,其最早的版本大致講述了這樣一個故事。崇禎十二年,李自成造反奪取江山,西宮娘娘李神妃逃出京城,在云南高溪廟生下小子,被萬家收養。崇禎十六年六月初六,開封府天降洪水,露出了劉伯溫所立的石碑。康熙年間,西魯番起兵作亂,康熙皇帝令人掛出皇榜,誰能夠剿滅西魯番,就能加封萬代公侯。甘肅省有一座少林寺,少林武僧一百二十八人充當先鋒征討西魯番,并得到一顆帥印。帥印由生鐵鑄成,重二斤十三兩,上寫“正陽山”三字。

西魯番大敗而逃,死者無數,少林僧眾得勝還朝,康熙大加封賞,但是少林寺不接受官職,繼續說法修道。然而,朝中奸臣當道,派兵追殺少林寺僧人,一番血戰之后,只有十八名少林僧人得以逃脫。四年之后,他們逃到海邊,海面上突然浮上來一個白石香爐,重五十二斤,爐底有“興明絕清”四字。眾人就在香爐前對天盟誓,此時只剩下師徒六人,師傅名叫作“萬提起”,法號“云龍”。他招納弟兄一百零八人,于甲寅年七月二十五日丑時結為兄弟,歃血為盟,全都改姓洪,就此結成“洪門”。
眾人拜萬師傅為大哥(即萬云龍)。九月初九,萬云龍與清軍交戰,不幸陣亡,五位兄弟保護小皇子逃離。洪門眾人得知后趕跑了清軍,將萬云龍的尸體火化。萬云龍魂飛九霄,尸體葬在高溪廟里。五兄弟回來后,卻發現皇子已經失蹤,失去了依靠。萬云龍死后,皇子后來流落到福建,生下五個兒子,分為五大房。江湖豪杰得知之后,前來會盟,組成了天地會。
這個故事無疑是破綻百出的,比如李自成推翻明朝是在崇禎十七年而非十二年,少林寺一在河南一在福建但沒有在甘肅的,世上根本沒有西魯番。然而這個故事在天地會中流傳多年,而且記載在內部檔案中,只有本會的高級會員才能知曉。這必然隱藏著自己創會的真實歷史,只是因為有一些不傳之秘需要保守,一些人、一些事不能被朝廷甚至不能被會中的一般成員知道。而幾十年來,“洪學”家們在經過無數次的假說、辯駁、求證中,漸漸揭開了“西魯神話”背后的秘密,其間有兩個答案最具有說服力,但現在我們還很難從這兩種都看似言之鑿鑿、鐵證如山的答案中選擇一個。
天地會文件第一個答案是一個極富于傳奇色彩的故事,這里有國恨,有家仇,有背叛,有救贖。明末清初時,在福建漳州地區有一位和尚,俗名張道宗,法號達宗。在他哥哥張要倡議下,張道宗、張要等十八位熱血男兒,歃血為盟,全都以“萬”為姓氏。張道宗排行第五,名為萬五,加上他的法號,一般稱為萬五達宗和尚。萬五達宗和尚信奉禪宗,文武雙全,游歷四方,見多識廣,為“萬氏”中的首領人物。他率領萬氏兄弟建立武裝,抵抗入閩的清軍,一度攻打漳浦縣城,打死清軍參將陸大勛。
順治七年(1650年),十八兄弟中的萬禮率部參加鄭成功的軍隊,萬五達宗依舊以游方僧人的身份奔走于閩南各地,聯絡各種反清勢力。1654年,達宗在鄭成功的幫助下,擴建了詔安縣官陂鎮的長林寺,成為長林寺開山主持。后來,萬禮在追隨鄭成功攻打南京時犧牲,死后他被人誣告臨陣逃脫,鄭成功撤去了萬禮的“忠臣”身份。對此,萬氏兄弟中的老二郭義、老七蔡祿對鄭成功的做法十分不滿,在萬五達宗的支持下率一萬余名精兵降清,史稱“銅山之變”。蔡祿被清廷任命為河南省河北鎮總兵,郭義被任命為湖北省勛陽鎮總兵,不久又調任廣西省左江鎮總兵。

康熙十二年(1673年),吳三桂舉兵反清,郭義追隨廣西提督馬雄相應,后戰敗被殺。康熙十三年(1674年),吳三桂軍一時間所向披靡,收復大半個中原,蔡祿與前鄭成功部將、清軍湖北襄陽總兵楊來嘉密謀反正,被發覺后與清軍激戰被俘,隨即被清廷滅門。
萬五達宗知道消息后悲憤交加,痛悔自己當年的所作所為,更加激起了他的反清斗志。萬五達宗在蔡祿的家鄉云霄縣靈王廟即天地會中所說的“高溪廟”,親自主持了悼念亡靈的水陸法會。七月二十五日,悼亡儀式結束,萬五達宗借群情激奮之機,沿用當年萬氏兄弟歃血為盟的故事與眾人結拜,建立天地會,而萬五達宗和尚便是“西魯神話”中的“萬云龍”。
另一個故事則顯得平庸得多,是一個關于貪欲和平庸如何被演繹成神話的故事。故事發生在乾隆年間,故事的主人公是福建漳浦縣高溪鄉高塘村人鄭開。鄭開起初在本村寅錢寺為僧,后至高溪村觀音亭為僧。他曾名“涂喜”、“提喜”,道號“云龍”,又號“洪二和尚”。因漳浦土話中“洪”、“萬”同音,故又稱作“萬和尚”、“萬云龍”。乾隆二十六年,萬和尚創立天地會。
乾隆二十七年,萬提喜收盧茂、方勸為徒,方勸又收陳彪為徒。萬提喜在成立天地會后的第六個年頭即謀劃反清起義,由盧茂招聚332人,“捏出趙良明姓名為宋代后裔相號召”。起義失敗,33人被殺,參與者和受牽連者共278人被捕。盧茂等3人被凌遲處死,39人斬立決,215人杖一百、流三千,流徙烏喇地方。萬提喜之弟鄭答怕受連累,逃往臺灣。萬提喜在徒眾掩護下未被官方查出。其實這次起事和“反清復明”毫無關系,而是萬提喜結會想當皇帝,打出“木立斗世知天下,順天行道合和同”的旗號。這是他效仿讖緯故伎,以“世”字暗含乾隆朝應結束于此年(“木”、“立”、“斗”各暗含順、康、雍在位年數),號召徒眾應“天命”、行“天道”,反清滅清。
乾隆三十五年,在萬提喜策劃下,李少敏與蔡烏強糾眾結盟,試圖起義。李少敏編造出“朱振興名字,為前明后裔”,開始打出“反清復明”旗幟。事泄,李少敏、蔡烏強俱被捕殺。萬提喜與弟子陳彪隱匿各處,“不敢復行傳會”。乾隆四十四年,萬提喜將天地會傳給兒子鄭行義后病故。其后人為了神化、美化天地會,編造了“西魯神話”,以“反清復明”來吸引會眾。
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