人類已達到最高壽命極限？

比自己的女兒和孫子還多活了幾十年的Jeanne Calment，最終以122歲的高齡自然死亡。這位二十多年前去世的法國人被認為是世界上活得最長的人。一項發表在《自然》（Nature）雜志上的全球人口統計數據分析表明，人類的壽命是有上限的，打破Calmennt記錄的幾率非常低——但也有很多科學家對這一觀點持有懷疑態度。他們認為在這個分析中所用到的數據并不完備，而且沒有考慮到未來藥物的發展。

2014年2月12日，剛于五天前過完100歲生日的Masa Narita正在日本大阪家附近的美容院美發。

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自十九世紀以來，人類壽命穩步增長。像Calment這種超過110歲的“世紀百歲老人”的報道，以及發現了某些動物可以通過基因修改和控制飲食延長壽命，這些事實使得一些科學家猜測人類不存在壽命上限。但是其他人則認為上個世紀出現的壽命不斷增加的現象以及最高壽命終有一日會停滯。

圖片來源：Nature, October 5, 2016, doi:10.1038/nature.2016.20750

為了研究這個問題，紐約的愛因斯坦醫學院（Albert Einstein College of Medicine）遺傳學家Jan Vijg及其同事開始著手于人類死亡數據庫（Human Mortality Database）的分析。這個數據庫包含38個國家的數據，是由美國以及德國的人口統計學家共同管理的。他們認為，如果不存在壽命的上限，那么隨著時間的流逝以及藥物的發展，最大壽命應該不斷攀升。但是與此相反，他們發現自20世紀早期開始，最大壽命確實節節高升，但是到了1980年就達到了平臺期，當時的最大壽命長期保持在了99歲（此后的最高壽命紀錄增幅非常小）

最大死亡年齡

研究人員們緊接著查看了國際壽命數據庫（International Database on Longevity），該數據庫由一個國際團隊負責運營，主要關注最長壽人群的數據。他們發現法國、日本、美國以及英國（超級人瑞最多的國家）被記錄的最大死亡年齡——即給定的某一年里去世的人中的最大年齡——在1970至20世紀九十年代早期快速增長，但是在九十年代中期起就進入了平臺期，最大死亡年齡維持在114.9歲。當研究人員分別觀察給定年份中第二、第三、第四、第五大的死亡年齡時，他們發現了同樣的趨勢。他們又追蹤了另一個由國際老年學研究組織（international Gerontology Research Group）管理的數據庫。Vijg的團隊得到的結論是人類的自然壽命存在一個最高上限——約為115歲。偶爾會有Calment這樣的人可能打破這一極限，但據研究者們估計，無論何時人們活過125歲的概率都小于萬分之一。

考慮到世界人口不斷增加，使得可以長壽的人們越來越多，加之營養條件總體健康水平的不斷提高，Vijg認為這種年齡的上限是非常令人驚訝的。“諸多因素會讓你認為近年會有越來越多Jeanne Calment這種“世紀百歲老人”出現，可是事實上并沒有。”

但并不是所有人都同意這個團隊的看法。德國羅斯托克的馬克思普朗克人口研究所（Max Planck Institute for Demographic Research）的創始董事James Vaupel認為，經歷過最大壽命增幅的一些的國家或許已經進入到了平臺期，但是還有很多與這項研究密切相關的國家或許仍未停滯，比如日本，這個國家2015年出生的人擁有世界最高的平均壽命——83.7歲，還有法國意大利，這兩個國家都擁有大量人口以及很高的人均壽命。

Vaupel 認為Vijg的論文結論過于片面，但是Vijg反駁聲稱即使是這三個國家的最高壽命在最近這些年也已經顯著下降，所以這趨勢似乎是不再增加的。

忽略了醫學的發展

研究人員同時指出未來醫學的發展可以進一步增大最大壽命，而這是論文中不曾提及的。“如果你不去干預，那么人類壽命當然存在極限。”英國布萊頓大學（the University of Brighton）老年學家Richard Faragher說道。

圖片來源：Nature, October 5, 2016, doi:10.1038/nature.2016.20750

以蠕蟲，小鼠，果蠅為例，研究人員們通過抑制基因參與生長因子信號傳輸（growth-factor signaling）或限制食物使得它們從根本上延長了壽命。人類細胞可以通過導入RNA編碼一種蛋白質來使細胞重新恢復活力，這種蛋白質能夠延長端粒——染色體端點處的“保護帽”，與疾病相關——進而使人體細胞重獲新生。如果這不能延長我們的最高壽命，“則將表明我們與這些試驗動物之間存在根本上的不同。”Faragher說。

Vijg認為通過模型中的生物得出的結果不一定對于人類也適用，因為每種動物都在人工培育的過程中具備了獨有的特征。就比如卡路里限制這個延長壽命的策略，它對于野生老鼠或猴子的效果就并不明顯，他說。“我不是說醫學藥物或是組織工程學（tissue engineering）對延長我們平均壽命沒有用處，但是它們真的會使我們突破115歲大關么？我認為這非常不現實，”Vijg說道。“壽命由太多基因控制了，你可以去改變其中的1個或者幾個，但是還會有其他的10000多個出現。”

致力于恢復細胞活性生物技術的美國加州山景城SENS研究基金會的首席科學家，生物老年學者Aubrey de Grey對此則更為樂觀。“壽命和大壩不同，隨著一個一個缺口被堵上，還未被堵上的缺口處的水壓其實減小了。”他說。“這篇論文中的結果是正確無誤的，但是它完全沒有考慮到未來醫學的潛力，它只是看到了以前和現在的醫學表現。”

原文來自科學美國人

翻譯：柯奎宇審稿：林然

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