牛津英語詞典(OED)誕生于1857年,當時倫敦語言學會認為,一部實質性的、詳盡的英語詞典并不存在,于是決定著手編寫一部歷史詞典,追溯英語的根源,包括不再使用的古語詞和詞義。今天被稱為《牛津英語詞典》的項目被廣泛認為是現...
牛津英語詞典(OED)誕生于1857年,當時倫敦語言學會認為,一部實質性的、詳盡的英語詞典并不存在,于是決定著手編寫一部歷史詞典,追溯英語的根源,包括不再使用的古語詞和詞義。今天被稱為《牛津英語詞典》的項目被廣泛認為是現存最全面的英語詞典。

牛津英語詞典提供了單詞、它們的定義、交替拼寫和發音的列表。牛津英語詞典不應該這樣做與傳統詞典相混淆。大多數詞典都包括單詞的最新含義以及發音指南。牛津英語詞典的詞條首先列出單詞、交替拼寫和當前發音以及所有當前定義。

牛津英語詞典試圖追溯英語。在這里相似之處到此為止。詞條繼續追溯這個詞,指出它是什么時候被引入英語的,這個詞的意思是如何變化的,以及這個詞的詞源。牛津英語詞典涵蓋了早在中世紀英語中就在使用的單詞,有些詞條是針對更古老的單詞,盡管這個詞的意思從此改變了,所有詞條都有引文作為佐證,引文是從幾百年的英語文獻中精心收集的。

牛津英語詞典受塞繆爾·約翰遜的影響;《牛津英語詞典》(OED)花了很長時間才起步。盡管1857年就確定需要開始這樣一項工作,但直到1879年詹姆斯·默里(James Murray)被帶到船上時,編輯才簽約據估計,整個項目需要10年時間,共4卷。該項目實際耗時70年,經過多個編輯,共有10卷。牛津英語詞典的每一卷都是單獨發布給熱切等待的學術公眾的,第一本詞典于1884年出版。第一版牛津英語詞典于1928年完成。五年后,詞典增刊出版。由于英語是一種活的語言,詞典需要不斷修訂才能保持最新和準確。第二份增補本于1972年至1986年出版,20世紀80年代,大量的時間投入到《牛津英語詞典》的現代化建設上,當時詞條開始被轉換成計算機數據庫。1989年,第二版也是最新版本出版,1992年出版了CD-ROM版的《牛津英語詞典》。第三版正在進行中,雖然出版日期不確定,但1989年出版的《牛津英語詞典》第二版收錄了291500條詞條,大部分詞條都詳細描述了一個詞的多種含義,其中最長的詞條是"set,《牛津英語詞典》包含430種詞義或用法。一本完整的第二版《牛津英語詞典》重達151磅(68公斤),分為20卷。還有一個較小的版本,稱為緊湊版牛津英語詞典,由兩卷極其密集的文本組成,《牛津英語詞典》重15磅(6公斤)。

《牛津英語詞典》是現存最全面的英語詞典。