法國外籍兵團自1831年成立以來一直都是海外作戰的中堅力量。第一次世界大戰之后,為了應對逐漸崛起的亞洲民族主義,法國派遣外籍兵團第一團第一、第七、第九營赴法屬印支北部(也稱東京Tonkin),1930年這三個營及一些其他的部隊組成外籍兵團第五團(5è REI ( Régiment Etranger d'Infanterie))。作為法國在印度支那地區的機動作戰力量,外籍兵團第五團曾參與過1940年對泰作戰和以及與日本在諒山的沖突。

▲外籍兵團第五團旗
為了防止維希法國倒臺后,法屬印支當局轉向盟國,1945年3月9日,日本對法屬印度支那發起代號明號作戰的進攻。在襲擊發生幾個小時之前,外籍兵團第三營的一份巡邏報告中提到了日本軍隊出現在了營地的周圍,但是指揮官們卻不以為然,認為他們同日本之間還是保持了友善的關系。結果,當晚20-21點之間日本發起了進攻,所有的法軍單位都被打了個措施不及。

▲30年代外籍兵團第五團的指揮官合影,居中的第二營營長埃德加比約Edgar Puaud 1944年成為黨衛軍“查理曼”師師長
1945年3月,外籍兵團第五團分散駐扎在印度支那北部,共有55名軍官,188名歐籍士官,28名亞籍士官,1835名軍團兵légionnaires和2839名安南輕步兵tirailleurs。
3月9日遭到襲擊當晚的各部接戰情況如下:
團指揮部在越池市Vietri,當晚團長Belloc上校被俘虜。
第一營、第二營駐扎在河東省,在短暫的接戰后脫離了與日本的接觸.
第二營第7連在東京北部的巴拉Bavi山,當夜與日軍發生激烈的戰斗,有30名軍團兵幸存,后來他們成功地歸建。
第三營和指揮部排(SHR (HQ Platoon))駐扎在越池附近的Tien Kien,指揮部排當晚被消滅,第三營當夜未接戰,其中第九連負責保衛機場,當晚也沒有接戰。
摩托化分隊DML Motorized Detachment的一個排駐扎在涼山省,當天晚上接到命令向河內轉移。襲擊開始時這個排為了掩護當地的法國駐軍奮戰了18個小時,最后幸存者被日軍處決。
摩托化分隊的主力在諒山,3月10日清晨,他們進行了城市的防御戰。7:30分,剩余FT17坦克掩護著第3東京殖民地輕步兵團(3e RTT(Régiment de Tirailleurs Tonkinois))第21連的部隊進行反擊,隨即被日本軍隊消滅。
懲戒排(Section Spéciale de Discipline)在河江省,87人與日軍戰斗了一整夜,82人戰死。
防空排DCA (Anti-Aircraft Detachment)駐扎在越南中部的容市Vinh,激烈的戰斗之后這個排被殲滅。

▲懲戒排的照片
3月10日,曾經擔任過外籍兵團第五團指揮官,現任西紅河集群指揮官Western Red River Group的亞歷山德里準將決定集中部隊,以應對下一步作戰。第一第二營渡過紅河加入了亞歷山德里將軍的行列。第三營也計劃與團主力匯合,但是在途中遭到了了日本的襲擊,150人幸存并加入了亞歷山大的隊伍,第九連則與營主力分散單獨行動。

▲亞歷山德里準將
3月11日,亞歷山德里將軍清點手下的部隊有大約6000人,包括大量的非戰斗部隊。由于不斷遭到日軍的追殺,法軍已無法在越南北部地區立足,亞歷山德里將軍向著中國撤退。大撤退之前亞歷山德里將軍決定將部隊中的安南輕步兵解散,以減少部隊補給的壓力。此舉達到了大部分歐洲籍指揮官的支持,盡管到目前為止,安南兵已經為法蘭西盡了自己的責任,有些人以戰斗英勇而著稱。許多安南士兵在解散后加入了反抗日本的游擊隊。

▲法軍從越南北部撤退的路線
法國有句諺語“只要用心沒有做不到“A coeur vaillant rien d'impossible”,在衣物、食物、補給、裝備短缺,且缺少空中掩護的情況下,法國人開始了艱苦卓絕的1250公里(800英里)的大撤退。作為戰斗力最強,建制保持最完整的部隊,外籍兵團第五團是承擔了與日本追擊部隊戰斗的任務。此時外籍兵團第五團第一營剩340人,第二營剩300人,第三營剩150人(欠第九連)。3月16日第九連與主力部隊匯合。
3月20日,在走出141英里的地方,第三連為了掩護部隊戰斗了一整天,日本不斷的用炮兵轟擊法軍陣地,其他部隊從三面反擊最終擊退日軍。
由于北上道路已被切斷的,分兵后第二營重新向亞歷山德里將軍率領的縱隊靠攏,3月21日到達山蘿。之后的整整十二天里,法軍在日軍不斷打擊下連續行軍350英里。

▲1940年的軍團兵裝束
1945年4月1日開始,有一名軍官被擊中脖子身亡,去救他的士兵也被打死。第二營 Cockborne上尉意識到遭到了日本狙擊手的阻擊,因此帶了四個人的小分隊進入叢林中,最終掃清了障礙。
3月底,亞歷山德里將軍的部隊在奠邊府與空降進入印度支那北部支援法軍撤退的自由法國部隊CLI(輕裝干涉部隊)會師。4月11日, Damez-Fontaine上尉被任命為第10連的連長,與主力部隊分開,配合CLI部隊單獨行動。
4天之后三營其他部隊共計75人在孟夸Muong Khoua.與日軍交戰,并成功擊退日軍的進攻。這段時間,駐中國的美國陸軍航空兵第十四航空隊司令陳納德也不顧美國高層的禁令,派航空部隊空襲日本軍隊,支援法軍北撤。

▲向中國邊境行軍中的法軍
從三月底到五月,由于在沒有后方支持的條件下連續使用。士兵們因一刻不停的戰斗而精疲力竭,由于補給無法保證,很多人死于疾病和營養不良,另有許多傷員和病員掉隊被日本人殺死或俘虜。3月10日外籍兵團第五團跨過紅河的800人已有63人戰死,108受傷,109人失蹤。
1945年5月1日至2日之間經過57天的戰斗和逃亡,法軍終于越過邊境進入中國。解除武裝后給予盟軍待遇安置在云南蒙自,之后一些零星的法國軍隊陸續進入中國。6月3日,之前單獨行動的第十連Damez-Fontaine 連進入中國。6月14日,最后一支法軍部隊進入中國,漫長的大撤退終于落下帷幕。
6月30月,外籍兵團第五團解散。剩余的人員被編為外籍兵團第五團行進營(bataillon de marche du 5ème REI),并允許保留團旗。
1945年8月15日日本宣布投降,根據協議印度支那半島北緯16°線以北的由中國軍隊受降,因此中國不允許法軍返回越南受降。直至1946年2月外籍兵團第五團行進營才被允許進入越南,同年12月解散,幸存者乘船返回歐洲。
1950年外籍兵團第五團再次組建,等待他們的將是另外一場漫長的戰爭。
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