宇宙大爆炸之前發生了什么？

假如有人問你北極點的北部是什么，你或許會解釋說這個問題有點荒謬。北極點被定義為地球自轉軸的北端點。地球是圓的，所有指向北的經線最終都匯集到北極點。因此，實際上就沒有比北極點更北的地方。同樣，經常有人會問天體物理學家這樣一個類似的問題：宇宙大爆炸之前發生了什么？

這個問題的含義就是問宇宙大爆炸“之前”就像問昨天“之前”。在日常生活中，總是存在著一個之前，這就像在日常生活中我們總能向北走。但宇宙大爆炸是我們可以往回觀測到的時間極限，這就像北極點是我們向北走所能到達的遙遠極限。

人們普遍認為，宇宙大爆炸發生在一個點。雖然確實可觀測宇宙曾經是小到可以裝進你的手掌中，但這并不是對宇宙大爆炸的一個比較正確的認識，因為宇宙大爆炸并非從一個點開始，而是開始于所有地方。

因為光速是有限的，當我們看到更遠處的物體時，也意味著我們看到了過去。所以，臨近星系發出的光已有數百萬年的歷史，而更遙遠的星系則是數十億年前的了。比最遙遠的星系還要更早的就是宇宙微波背景，這是138億年前宇宙大爆炸的熱殘余，是宇宙大爆炸之后38萬年宇宙所發出的第一縷光。除此之外，在每一個方向上可能都可以看到宇宙大爆炸。當然，我們無法看到宇宙微波背景之外，因為早期宇宙熾熱致密，使其處于不透光的狀態。

宇宙微波背景是我們能觀測到的極限

盡管我們無法直接觀測到宇宙微波背景之外，但我們對這之前的時間知道得不少。例如，我們知道原子在何溫度開始形成。我們也知道宇宙在極早期經歷過一個極短暫的暴脹時期。我們還知道宇宙并非開始于一個奇點。可觀測宇宙曾經是很小，但它并非開始于一個體積為零的點。事實上，由于暴脹時期，宇宙有可能不是開始于一個單一點。據我們的觀測極限，我們也知道宇宙沒有整體曲率，這意味著宇宙必定遠遠大于我們可以觀測到的區域。盡我們所知，宇宙在尺寸上是無限的。

如果宇宙在大小上是無限的，并且沒有明確的第一時刻，那么又何來在宇宙大爆炸之前發生了什么？無窮之外是哪里？北極點的北部是什么？

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