所謂的月海,并非月球上面的海洋,而是指肉眼看到的月面上的暗淡黑斑,其實是月球上的巨大盆地。月球上比較低洼的平原,并無一滴水存在。到目前為止,人類還沒有在月球上發現液態的水。其之所以被稱之為“海”,是因為早期的觀察者,發現到月面有部分地區較暗。而在當時無法清晰觀察到月球表面的情況下,觀察者們按照其對地球的認識,猜測該地區為海洋,因而其亮度比其他地方暗一些。相對地,其他比較光亮的地方也就被稱之為月陸了。
已確定的月海有22個,此外還有些地形稱為“月海”或“類月海”的。公認的22個絕大多數分布在月球正面,背面有3個,有4個在邊緣地區。在正面的月海面積略大于 50%,其中最大的“風暴洋” 面積越五百萬平方公里,差不多九個法國的面積總和。月面中央的靜海面積約26萬平方千米。較大的還有冷海,澄海,豐富海,危海,云海等。這些名字是古代天文學家定的。大多數月海大致呈圓形,橢圓形,且四周多為一些山脈封閉住,但也有一些海是連成一片的。月海海面一般比“月陸”要低得多,如靜海和澄海比月球平均水準低1700米左右,最低的是雨海東南部,海底深達6000多米。
肉眼所見月面上的陰暗部分實際上是月面上的廣闊的盆地平原。由于歷史上的原因,這個名不副實的名稱保留到了現在。除了“海”以外,還有被稱為湖的“月湖”;被稱為灣的“月灣”;被稱為沼的“月沼”。如:五個地形與之類似的“湖”夢湖、死湖、夏湖、秋湖、春湖,但有的湖比海還大,比如夢湖面積7萬平方千米,比汽海大了很多。月海伸向陸地的部分稱為“灣”和“沼”,都分布在正面。灣有五個:露灣、暑 灣、中央灣、虹灣、眉月灣;沼有腐沼、疫沼、夢沼三個,其實沼和灣沒什么區別。月海的地勢一般較低,類似地球上的盆地,月海比月球平均水準面低1~2千米。月面的返照率(一種量度反射太陽光本領的物理量)也比較低,因而看起來顯得較黑。
比較多人認為月海是小天體撞擊月球時,撞破月殼,使月幔流出,玄武巖巖漿覆蓋了低地,形成了月海。但也有科學家根據對月球各類巖石成份、構造與形成年齡的研究,認為月球約形成于45.6億年前。月球形成后曾發生過較大規模的巖漿洋事件,通過巖漿的熔離過程和內部物質調整,于41億年前形成了斜長巖月殼、月幔和月核。在40~39億年前,月球曾遭受到小天體的劇烈撞擊,形成廣泛分布的月海盆地,稱為雨海事件。在39~31.5億年前,月球發生過多次劇烈的玄武巖噴發事件,大量玄武巖填充了月海,厚度達0.5~2.5千米,稱為月海泛濫事件。月海因此而成。兩個觀點的分別在于,后一觀點認為小天體的撞擊和玄武巖的噴發是發生在兩個年代的;而另一觀點則認為是同時發生的。
大多數月海分布在月球近地面(由于月球是同步衛星,所以月球的一面永遠面向地球。詳見月球)。月球的遠地面僅有3個月海,還有4個在邊緣地區。形成月海分布如此不均的原因相信是地球的引力。由于月球是的一面永遠面向地球,歷經億萬年的引力影響之后,科學家相信月球的質心比形心更接近地球。所以月幔更容易從近地面流出,使近地面的撞擊坑更容易被玄武巖巖漿所“灌溉”,從而導致了分布不均的現象。月海的面積占月面總面積的16%。 美國“阿波羅”宇宙飛船曾6次在月海上登陸,如“阿波羅-11”號、“阿波羅-17”號著陸于靜海,“阿波羅-12”號著落于風暴洋。宇航員身穿宇航服,在“海面”上行走,并留下一串串約3厘米深的腳印。發現月面的塵土是近于灰色的纖細粉末,有點像帶有粘性的木炭屑。
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