為博紅顏一笑，耶魯法律生竟發明了軋—花—機！

衣服的出現，結束了人類赤身裸體的日子，是人類邁向文明的一大步。衣服的制作材料中，棉花占據絕對的重要地位。眾所周知，棉花可以制成各種織物，衣物、毯子、布料等，棉織物穿著舒適，吸濕、脫濕快速，又堅牢耐磨，可在高溫下熨燙，好處多多。而軋花機的誕生，無疑加快了棉紡織成為一項產業的步伐，并推動了歐洲和世界紡織工業革命性的發展。

^{棉花是重要的紡織材料（網絡圖）}

那么，軋花機是誰發明的呢？

你可能想不到，軋花機是一位耶魯大學法律系畢業生伊萊·惠特尼為博得紅顏一笑的“多情”發明。1765年12月2日，惠特尼在美國馬薩諸塞州出生，父親是一位新英格蘭農民，從小他就在父親生產各種輪子的作坊里從事勞動。十八九歲時，惠特尼進入耶魯大學學習，并于1792年畢業。當時他債臺高筑，對于自己的經濟狀況憂心忡忡，希望通過工作改善現狀，然而，求職路也不順利，屢屢受挫，好不容易找到了一份在南卡羅來納州做助教的工作，趕忙收拾行李前去任職。

^{伊萊·惠特尼像（網絡圖）}

誰曾料想，正是這份工作，讓他研制出來軋花機這一偉大發明，讓我們一起來見證這歷史性的事件。在惠特尼去做助教的途中，路過佐治亞州薩凡納附近的一個棉花種植園，據說，有一次，看到這片衰落的種植園，他想起自己的懷才不遇，駐足感慨之時，遇到了種植園主人——凱瑟琳?格林夫人。格林夫人是一位富有的寡婦，丈夫是美國獨立戰爭中的一位英雄。雖然年過四十，但格林夫人仍風韻猶存，再加上爽快的性格，風趣的談吐，很快地，就把惠特尼吸引住了。

從那以后，每每經過種植園的時候，惠特尼總是要借故停留一會，希望能多遇到格林夫人幾次，聊聊天，這似乎成了他生活中的樂事之一。一天，惠特尼走到種植園，發現格林夫人不像以前那般悠閑自在，而是微蹙著眉頭，不知道為什么發愁。他忙上前詢問，這才知道，原來格林夫人正發愁怎么給新摘的棉花去籽呢。

南方高地種植出的棉花特點明顯：纖維短，棉花籽粘得很緊，對于這種棉花，當時的軋花機是難以處理的，因此，只能人工處理，用手棉花籽一粒粒地剝下來。一個奴隸整整一天只能剝一磅棉花，效率相當低。

^{美國南方棉花種植園（網絡圖）}

時值工業革命，大西洋兩岸都有著巨大的棉花市場，而南方多數地方的棉花品種又決定著剝籽效率的低下，惠特尼敏銳地察覺到，如果能找到一種既經濟又方便的去籽方法，不僅可以解決格林夫人的困擾，博美人一笑，還能開辟出南方這片不容小覷的新市場。早期作坊中的勞動經歷讓惠特尼熱衷于機械的研究，他認為只需要制造出一種帶有金屬鉤齒的裝置即可，金屬鉤齒穿過條板，纏在棉花絮之中，將棉花纖維剝離出來。于是，他決定挑戰一下。此事涉及到格林夫人，他格外賣力。僅僅十天的時間，惠特尼就做出了第一個軋花機的模型。

模型主要由兩個滾筒組成，一個上面布滿鐵制的尖釘，即他設想出的金屬鉤齒，用于抓住棉花，使其與棉籽分開，第二個滾筒上布滿短硬的毛，作用是剝下第一個滾筒上的棉花，不致于造成堵塞。

^{伊萊·惠特尼發明的軋花機實物（網絡圖）}

有了這個機器，一個奴隸一天能軋50磅棉花，極大地提升了棉花這一農作物的價值，南方的棉花種植園擺脫了落后面貌，開始全速發展。軋花機的問世，無疑是繼塔爾發明采播機以后農業生產方面最大的發明之一。

然而有人卻說，正是軋花機的發明，使南方的奴隸制得以發展，并讓南方奴隸主更傾向于戰爭而不是和平，從而導致了美國內戰的產生，真是這樣嗎？還曾有人指責《湯姆叔叔的小屋》是美國南北戰爭的導火索，但絲毫也沒影響其文學地位。同樣地，把過錯歸于軋花機這項發明，而不是人類貪婪的本性，也不是理智的做法，無論如何，軋花機對美國農業生產的推動作用是無法抹殺的。

參考文獻：《軋花機之父伊萊?惠特尼》，頓官剛，《世界文化》，1996-08-20