地球之外可能存在的生命形式

最近，一些海洋學家們在海底發現了一種寄生于硫磺的生命體。這一發現對“地球外有生命存在的可能性”提供了新的線索。

在這之前，雖然“海盜號”、“先鋒號”、“航海號”及“好奇號”宇宙飛行器在其他星球上探索過生命的存在，并有過新奇的發現，但它們不能說明在那些星球上確實有生命。“海盜號”宇宙飛船曾對火星表面土壤作了極詳細的化學性能標本實驗，但并沒有得出最后的結論。實驗發現了一種化合物的存在。然而不經過生物過程，這一存在也完全可以通過化學過程來證明。

宇宙飛行器對金星、火星、木星及木星衛星的探測表明，這些星體上的環境不適合生命的存在。“先鋒號”飛行器探訪了土星，但對在土星及土星的衛星土衛六(泰坦星)上是否有生命的研究，并沒有提供任何新材料。但是，這些實驗結果并不能說明，在太陽系中除地球之外的其他星球上就沒有生命。雖然地球上的水、二氧化碳、氧氣、陽光、溫暖的氣候及壓力為生物活動提供了必要條件，這些條件是不是生命存在的唯一的必要條件呢？如果我們到太平洋底下去探查一番，便可得到一個新答案——地球表面的條件并非生命存在的唯一的必要條件。

新生命體的發現

科學家們在海底發現了新的生命體。這些生命體不以太陽作為它們生命活動的能源。

在這一發現之前，人們認為世界上一切生命體，不管是動物還是植物，都依靠太陽能來維持生長及繁殖。植物(除真菌以外)是通過光合作用直接吸取陽光的。通過二氧化碳及其他化合物轉化為碳水化合物的過程，陽光就變成了化學能。動物不同于植物，一切動物都寄生于植物，有的動物靠吃植物；有的靠吃植物為生的動物為生；還有的靠吃以吃動物為生的動物為生。但由于植物是靠吸收陽光為生的，因此歸根結底，動物也是靠陽光為生的。

植物可以脫離動物而生存，而動物的生存離不開植物。然而有一些動物學會了怎樣在海底冰冷的溫度、極大的壓力和漆黑的環境里生存。在這個環境里，沒有阻光，所以也沒有植物。這些動物以海面沉下去的動、植物為食。當找不到食物時，它們就互相吞食。這樣，雖然陽光無法滲透到這一海底深度，但對在這兒生活的“水下居民”來說，陽光仍然是它們生存的根本能源，因為那些從海面上沉下去的食物是靠陽光生長的。

曾經由俄勒岡州大學及伍茲·霍爾海洋學院的海洋學家們組成的探險隊，在厄瓜多爾西部2.5公里深的海底沙漠上發現了綠洲。這些綠洲位于海底板塊交接和摩擦的加拉帕戈斯斷裂間。各種各樣的生物在那兒興旺地生長。沿著這一斷裂間，有許多裂縫。這些裂縫常引起熔巖的噴發。海水沖進裂縫，又噴出來時就帶出了高熱量，使周圍的海水達到1 7℃的溫度。同時，海水的噴出也從地層下的熔巖里帶出了硫酸鹽，在海底的高溫與高壓下，這些硫酸鹽就變成了氫硫化物。

有一種特殊的細菌適合在這種環境里生長。通過純化學反應，它們可以依靠氫硫化物來進行新陳代謝。這些細菌為食物的產生創造了基本條件。有了食物，那些在黑暗的海底綠洲里的動物才能生存。在每一個海底熔巖的噴發處，都存在著不同的生命體。海蟲生長在一片被稱為“伊甸園”的綠洲里；牡蠣生長在一片被稱為“海瀾之家”的綠洲里。生物家們相信首先到達一個新熔巖噴發口的海蟲就居住在噴發口的周圍的綠洲里。但當熔巖口停止噴發的時候，這些生命即死去，整個綠洲里所剩下的只是一片空洞的貝殼墳地。然而，當熔巖口處于噴發狀態時，生命就十分繁盛。菜盤般大的蛤與肥胖的海蟲比比皆是，為生命提供了豐富的食物來源。螃蟹與魚之類的高級海生生物也是成群結隊，數不勝數。

這一發現之所以重要，是因為人類第一次找到了一種不依靠光合作用的生命源泉。加拉帕戈斯綠洲里的食物是從細菌中發育出來的，這種細菌通過純化學綜合過程把氫硫化物的化學能轉變為一種新陳代謝的能源。

更重要的是，這一發現暗示了生命在其他星球上存在的可能性。它證實了人們早期的揣測：其他生命體和新陳代謝的能源是可能存在的。

細菌的進化

這種特殊細菌的發現并不證明生命可以在完全沒有陽光的條件下產生，因為它們可能是一些從光合作用中進化出來的細菌的變種。不過，這種以地球內部的能源，而不是以太陽能為基礎的生命系統的發展顯示了大自然的多面性。如果生物體能在漆黑的海底靠氫硫化物為生，那么，生命存在的環境就不見得只限于地球表面上。

在加拉帕戈斯的發現是十分吸引人的，這些研究結果使得科學家們對地球外太陽系內生命體的探索有了更大的成功的可能。特別是對火星、土衛六(泰坦)與木星衛星木衛一(伊俄)上的生命體的探索工作有很大的啟發。比如在木衛一(伊俄)上也有火山，火山噴出的氣體使周圍的氣溫達到25℃。這與加拉帕戈斯海底火山噴發口附近的環境十分相似。生命既然能在那里存在，也就有可能在木衛一上存在。

即使在高溫度的金星上，因為有大量的硫酸及硫化物，生命仍然有存在的可能。