相比固定翼飛機,直升機有多種明顯優勢。但直升機有一個大缺陷:飛行速度慢。直升機撐死飛到每小時320公里(每小時200英里),比二戰時期的螺旋槳飛機的巡航速度還要慢一些。
在弗羅里達州的一個飛機測試場,一架外形奇特的直升機在此升空飛行,該直升機有可能彌補這個缺陷。這架西科爾斯基S-97 Raider有兩個主要特征:一個是其有兩個主旋翼,像極了玩具店銷售的無線控制直升機;另一個特征是S-97 Raider沒有尾槳,在尾槳的位置安裝了一個朝后的推進螺旋槳。

先分析一下S-97 Raider的主旋翼——
此類共軸式雙旋翼結構早在多年前就已經被運用到一些直升機上了。俄羅斯卡莫夫公司就制造了能承受重載荷的共軸式雙旋翼直升機。共軸式雙旋翼機械結構復雜,兩個旋翼的葉片有相互碰撞的危險,這些都讓共軸式雙旋翼直升機不受歡迎。S-97 Raider直升機運用了多種現代工程方法,并采用硬度更高的碳纖維復合槳葉,減少了葉片彎曲和碰撞的幾率,能最大限度地防止前文描述問題的發生。
共軸式雙旋翼有多個優點——
共軸式雙旋翼有著固有穩定性,這也是那些共軸式雙旋翼直升機玩具能被兒童操控的原因。一個標準單旋翼直升機的旋翼能產生旋轉力量,也被稱為扭矩;如果沒有尾槳來抵消旋翼產生的扭矩,直升機機身將朝著旋翼旋轉相反方向旋轉。S-97 Raider直升機的兩個主旋翼的旋轉方向相反,能相互抵消彼此的扭矩。
共軸式雙旋翼還能讓直升機飛得更快——
與固定翼飛機情況一樣,直升機旋翼提供的升力與其流過翼面的氣流量成正比。在前飛狀態時,相對周圍空氣,先進共軸式雙旋翼能旋轉速度比后飛時旋轉得更快。在單旋翼直升機進行橫滾飛行時,直升機旋翼會產生不平衡升力。為了處理這個難題,直升機能傾斜自己的旋翼,這樣就能改變旋翼旋轉時產生的升力至一個固定的數值。由于S-97 Raider直升機的共軸式雙旋翼配置了先進的葉片,在任何飛行速度下,均能在直升機機身兩側產生平衡升力。
實際上,是在絕大部分飛行速度下能在機身兩側產生平衡升力。直升機還得依靠旋翼提供向前飛行的推力。直升機飛得越快,旋翼葉片頂部的轉速也隨之加快。最終,旋翼葉片頂部的速度將超過音速,由此會導致激波,讓直升機無法飛行。S-97 Raider直升機的共軸式雙旋翼解決了這一問題,共軸式雙旋翼能在旋轉速度不高的條件下,為直升機提供足夠的前進推力。西科斯基公司認為S-97 Raider直升機的巡航速度能達到每小時440公里。
第二架S-97 Raider直升機原型機將于今年年底起飛。西科斯基公司希望美國軍方能采購一些S-97 Raider。但S-97 Raider將面臨來自V-280 Valor傾轉旋翼機的競爭。V-280 Valor傾轉旋翼機由貝爾公司和洛克希德馬丁公司聯合研制,是V-22魚鷹(Osprey)傾轉旋翼機的小型化版本。V-22魚鷹傾轉旋翼機已經被美國軍方使用。V-280 Valor和V-22魚鷹都屬于傾轉旋翼機,都具有將固定翼兩端的旋翼旋轉90度的功能;當起飛時,旋翼朝上,起飛方式與普通直升機一樣,在空中飛行時,旋翼朝前,與固定翼飛機上飛行方式一樣。考慮到垂直起降飛機飛行里程的要求,S-97 Raider和V-280 Valor這兩種直升機技術都能會得到用戶的青睞。

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